［日本代表］「いまベンチに座っていることはプロセス。危機感を与えてくれることに感謝」。本田圭佑のいまの思い

　1日、日本代表の本田圭佑が、来年のロシアW杯の出場権を獲得した豪州戦（8月31日・2－0で日本の勝利）から一夜明け、口を開いた。

　必勝を誓った前日の試合で快勝を収め、6大会連続のW杯出場を決めた日本。歓喜に湧くハリルジャパンの面々だったが、長らくチームのエースとして君臨してきた本田は先発を外れ、結局90分間を通して出番がなかった。同じく出番のなかった日本の10番・香川真司とともにベンチを温め続けた一方、前線で起用された22歳の浅野拓磨と中盤で抜擢された21歳の井手口陽介が貴重なゴールを挙げた。この結果に、いよいよ本格的な世代交代が到来したという声が多く飛び交っている。

　試合翌日、日本代表は埼玉県内で午前中から練習を行った。昨日の試合に出場していないメンバーは、ミニゲームなど激しい練習を行い、しっかり汗を流した。そこには必死にボールを追いかけ、積極的にシュートを放つ本田の姿もあった。

　そして練習後の取材ゾーンで、本田は足を止めてこう語った。

「僕に関しては長い間プレーしていないので（昨日の試合での）監督の判断はうなずける。

オレや真司がいらへんというのは当然やと思う。今まではオレや真司が出ない試合は良くない試合が多かったけど、昨日は勝ってしまった。僕らは必要なくなるということも当然言われる。でも、本田、香川が必要ないと思われることは、逆に良いこと。これでポジションを取りに行ける。

これがもしＷ杯本戦なら、もしかしたらサッカーを辞めようというのも考えるかもしれないけど、目標は本戦なので。本戦のピッチに立つこと。そういう意味では、いまベンチに座っていることはプロセス。危機感を与えてくれることに感謝している。いまの状況を楽しんでいるし、刺激を受けていきたい。

Ｗ杯で対戦したい国？イタリアはやりたい。イタリアの人たちの大半を認めさせることができなかったので、悔しさがある。オランダやロシアではある程度、前提条件を果たしていたけど。イタリア代表と対戦して、その思いを晴らしたい」

　意地を張ったり、負け惜しみを言っているようではなかった。元々、以前から本田は若手の台頭の必要性を声高に主張していた。そしていま、徐々にその流れが生まれ、自らの立場も脅かされるようになった。ただ、ある意味ここ数年は代表では安泰の存在だった本田が、再び刺激を受けて立ち上がる時こそが、ここから来年のロシアW杯までの戦いだと言える。

　そして、ミランでの3年半の挑戦が失敗に終わったイタリアへの“リベンジ”も誓った。誰よりも負けず嫌いの男。イタリア人に対しても、自分がいまの低評価のレッテルのままにしておくわけにはいかない。

　あらためて、いくつものモチベーションを手にした本田。現在、新天地のパチューカ（メキシコ）では再度本職の中盤中央でプレーし始めている。代表でも再び、輝きを取り戻すために。本田はこのままでは、終われない。