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　数ヶ月前に、顔年齢を計るサイトを見て「オレ10代だったんですけど」と笑いをとっていた山田直輝が、7月4日に25歳の誕生日を迎えた。

　練習後にはサポーターから花やプレゼントをもらう姿も見られたが、山田は「湘南は地域との密着を感じるし、サポーターの方々も温かい。それがこのチームの良さだと思う。クラブハウスとピッチが遠いのもあるが、そこはサポーターと交流する良い時間になる」と新たな環境で新たな形の交流に馴染んでいるようだ。

　そして山田は明治安田J1・2ndステージに向けても力強い言葉を残す。

「自分自身、湘南ではゼロからのスタートだったけど、いまは自分の中では6、7割ぐらいのところまで来られたかなと。2ndステージに向けて、自分でも自分に期待する部分が出てきている。もっと上の位置を狙えると思うし、個人的にも2ndステージは楽しみ」

　気持ちの面や試合感の不安も拭えたという1stステージを終えて、山田は2ndステージへの準備を着実に進めている。