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12日、ロシアW杯アジア最終予選の組み合わせが決定し、日本は豪州、サウジアラビア、UAE、イラク、タイと同じグループBに入った。

そんな中、FC東京の豪州代表FWネイサン・バーンズが日本との対戦を含めた今予選を展望した。「何より日本と戦うことは楽しみ。森重とは毎日練習で対戦しているから特別なことはない（笑）。彼はアジアの中でベストなDFの一人。ヨーロッパでプレーできる質もある。もちろん日本もアジアの中でベストチームの一つ。最終予選では、これまで以上にさらにハイレベルなプレーを発揮してくると思う」。

また、日本以外の要注意国として挙げたのがUAE。中でも、あの“アラブのメッシ”を警戒した。「特にUAEの（オマル・）アブドゥラフマンはアジアの中でもトップレベルの選手。中東のアウェイゲームはどれも難しい試合になると思う」。

2次予選では2ゴールを挙げたバーンズ。現在の豪州代表については「ポゼッションや高さ、フィジカル、スピードと、サッカーに必要な全ての要素で試合を作っていこうとしている」と語る。「FC東京と代表では求められている役割は違う。W杯はエキサイティングな大会。自分も出場したい」と本大会出場に向けて意気込んだ。

「森重はオーストラリアを恐れているよ（笑）」と最後はジョークを飛ばしたバーンズ。普段は青赤を着て戦うアタッカーも、日本戦では厄介な存在になるかもしれない。

写真：徳丸篤史