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今月19日、水野晃樹の相模原加入が発表された。昨季限りで鳥栖、期限付き移籍先の熊本を退団となり、一時は現役続行に対する気持ちも揺らいだという。しかし、最終的にはJ3という舞台での挑戦を決意。一度は消えかけた炎、再び燃え上がらせたものは何だったのか。水野はある人物への感謝を口にしつつ、思いを語ってくれた。

－－19日に相模原加入が発表されましたが、あらためて加入に至った経緯から教えてください。
上のステージで代理人にチームを探してもらっていて、それでここまで引っ張って、結局、話がなかったので、カテゴリーを下げてお願いしますというときに、相模原が声をかけてくれた。（昨年）11月の終わりで熊本のチームトレーニングが終わってから、あまりサッカーをする機会というのがなかったので。話が来て先週１週間、練習参加させてもらって、最終的には合意に至りました。

－－J3というカテゴリーに対して、葛藤のようなものはなかったですか？
いや、葛藤というのは特になかったです。カテゴリーが違ったとしてもやることは一緒。そういう部分で、変な感情というのはなかった。このチームで1年しっかり戦って、（クラブごと）次のステージに上げられれば、それが一番良い話なので。

－－チームが決まらない時間は、苦しさもあったと思います。
正直、時間が経つにつれ、考えることが多くなって、プレーを続行する以外のことも考えました。でも、その中でいろんな方と話すことによって、「続けたほうが良いんだな」という気持ちにさせてもらったので、その方々には感謝していますし、その人たちのためにも、ここに入ったからには良いプレーをして、チームが勢いづくように、日々の練習から盛り上げていければなと思います。

－－相談というのは、例えばどういった方にされたのでしょうか？
ロアッソのコーチの北嶋（秀朗）さんが一番ですね。彼とは密に話していて、近況とかも常に連絡を取り合っていたので。その中で、僕が「プロじゃなくて、ほかの地域リーグとかに行って選手をやりながら、教える側のほうもやりながらというのもいいかな…」と相談したところ、「いやいや、それはお前やめたほうがいい」と。「選手をやり続けることができるのであれば、絶対にそっちを選んだほうがいい。辞めることはいつだってできるし、続けることというのが難しいことだから。とりあえず話があるんだったら、お前は絶対にできるから」と。一番印象的な言葉が、「オレはお前のファンだから」って（笑）。そう言ってもらえたのがすごくうれしくて。そうやって周りが盛り上げてくれたり、支えてくれるというのが僕にとってはすごい大きなものであって、それが僕の人生を左右しているんだなとまたあらためて感じました。

－－北嶋さんの言葉も、大きな後押しになったんですね。
そうですね。毎回毎回、あの人には本当に助けられています。セルティックから帰って最初に柏に入って、そのときに一緒だったんですけど、一番最初の試合で前十字靭帯を切ってしまって、そのときも彼の言葉にすごく助けられていて。それからお互いに意識し合って、普段から連絡を取り合う仲でした。

－－その北嶋さんがヘッドコーチを務める熊本とも、今季は同じリーグで対戦があります。
それはそれで楽しみだし、（自分が在籍したのは昨季の）半年間だけでしたけど、すごく地域ぐるみで温かいサポーターが多かったので、その人たちに「まだプレーできているんだよ」というのを、４月の頭に試合があるので（J3第５節／４月７日）、そこにどうにか食い込んで見せられたらと思っています。

－－コンディションのほうはいかがですか？
（チーム練習が）11月いっぱいで終わって、１月いっぱいまでは個人的にもやっていたんですけど、2月に入ってから給料的なものが止まるわけじゃないですか。そういうのもあって、知り合いのところで仕事の手伝いをさせてもらっていたので、なかなか動くことができていなかった。キャンプもやっていませんし、ここに練習参加させてもらいましたけど、みんなと同じようなメニューでしかやっていない。これからはコンディションを上げていくために、練習後の自主練だったりとか、少しロングランをやったりして、ついていこうとは思っています。でも、登録された以上は、次の試合からメンバーに食い込めるように、コンディションが整っていない中でもできることはあると思うので、そういう部分でしっかりやっていきたいなと思います。

－－環境面でも今までとは違った難しさもあると思いますが？
（日によって）練習場が変わるのは、ジェフ時代のオシムさんのときもありましたし、甲府も3箇所くらい（練習場が）ありました。ただ、人工芝でやるというのが初めて。僕は膝のケガもやっていたので心配は心配ですけど、そこで心配だからやらないとなると、パフォーマンス的にもどんどん上がっていかない。そこはしっかりと割り切ってやらなきゃいけないなと思っています。どういう状況であれ、サッカーがまたできるということに感謝しながらやらないといけないなと思います。

－－水野選手と言うと、「走力があって、クロスがあって…」という印象がありますが、いまのご自身については？
ここに来たときもそうですけど、みんなが思っている僕のイメージというのがたぶん10数年前のプレースタイルだと思う（笑）。それから膝のケガをやったりとかでプレースタイルは変わったんですけど、その変わった僕をしっかりみんなに分かってもらわないといけないと思うし、「僕が持ったらこういうボールが出てくるんだよ」というのをいち早くみんなに示していかないと。必ずチャンスを作れると、そこは自負しているので。

－－最後に、今年は水野選手にとってどんな１年にしたいですか？
ライセンスの問題がまだ分からないと言っていましたけど、もちろんこのチームを上に連れていけるよう、その一コマになれるように。それプラス、やっぱり若い選手が多いので、イナさん（稲本）もいますけど、経験だったり、プレーで見せられるものもあると思う。できるだけ引っ張っていける存在、若いと困ったときに何をしていいか分からなくなることもあると思うので、そういうときに矢印を示してあげることも大事。もちろん選手として、良いプレーをして勝たせるということもそうですけど、それ以外のピッチ外でもいろいろと伝えていけたらなと思っています。

文・写真：林口翼（エルゴラッソ相模原担当）