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　2日、埼玉県内で6日に行われるロシアW杯最終予選・イラク戦（埼玉）に向けた合宿を開始した日本代表。先月29日に発表したメンバーの中から、武藤嘉紀（マインツ）と宇佐美貴史（アウクスブルク）が負傷により辞退し、代わりに齋藤学（横浜FM）が招集された。
　今季、J1で現在8得点を挙げ、直近のリーグ戦（J1・2nd第14節・甲府戦）ではチームの全4得点に絡む2ゴール2アシストを記録。堂々の代表復帰だ。
　いきなり練習初めの円陣で、「ひざにテーピングをしていたら、監督から『なんでキャプテンマークをそんなところにしているんだ（笑）』と言われた」とヴァイッド・ハリルホジッチ監督からの最初の洗礼？を浴びた。
　今季は好調をキープ。持ち前のドリブル突破もキレ味が増し、さらに難しい体勢からのファインゴールや好パスでのアシストと、ドリブルだけではない攻撃プレーを披露している。
「一番自分がアピールしたいところは、攻守の切り替えの速さ。ボールを持って仕掛けることに関しては、代表にはうまい選手がたくさんいる。自分の武器はそれだけではない」と、現在横浜FMで体現する引き出しの多いプレーを、代表でも表現しようとしている。
　出場の出番が少ない海外組を優先した人選に対して、さまざまな意見が飛んでいるハリルジャパン。しかし、2年前のブラジルW杯のメンバーとして、現地で悔しい経験をしている齋藤は声高にこう話す。
「一つのチームになったら、海外組とか国内組とかは関係ない。個々に良さがあるし、それを出し合って初めて良いチームになる。そういう意味でも、僕は良さを出したい。チームが一つになった上で、自分がプラスに存在になれれば良い」
　宇佐美、武藤の不在で、齋藤は日本の試合の流れを変える交代カードとして貴重な存在に浮上した。彼が代表初ゴールを挙げたのは、今から3年前の13年7月の東アジア杯・豪州戦。イラク戦だけでなく、その後に待つ厳しいアウェイ戦でも、絶好調・齋藤はキレあるプレー炸裂させる準備ができている。
文：西川結城（エルゴラッソ日本代表担当）