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「プロになってから対戦するのが一つの目標だった」

　長崎の島田譲がプロの世界に飛び込むときに掲げた目標に手が届くところまでたどり着いた。島田が話す「一つの目標」、それは「Jリーグで鹿島と対戦する」ことだ。鹿島のジュニアユース、ユース出身の島田にとってそのトップチームは特別な存在。16年、岡山在籍時に天皇杯で対戦したことはあるが「天皇杯はお互いにメンバーを落としていたし、リーグ戦でやりたいと思っていた」と天皇杯の対戦では充足感は得られなかった。あくまでも、J1のリーグ戦の舞台を島田は望んでいた。

　しかし、その16年限りで岡山を契約満了。トライアウトを経て、加入した長崎で主力として活躍し、J1昇格を果たした。自身にとっても初のJ1の舞台、開幕戦でも先発出場を果たすなど順調なスタートを切ったが、その座を守ることができず、5月のカシマスタジアムでの対戦ではメンバー外となってしまった。それでも、中断期間を経て、中原彰吾の負傷離脱はあったがリーグ戦再開後は6試合すべてで先発。取り組んできたボールの動かしや攻撃時に前のスペースをとる動きなど確かな成長を見せており、高木琢也監督も一定の評価を与えている。

「サッカー選手としての自分の半分くらいは鹿島でやってきたことでできている。勝つことへの執着心、どんな手を使ってでもというか、自分が犠牲になってもチームのために働いて勝つ。仲間をリスペクトする。そういうことは鹿島で学んだことで、自分のサッカー人生の糧になっている。そこで培ってきたものでいま、やっているのでそういう感謝の意味も込めていいプレーを見せたい」

　サッカー選手としての自分を作り上げた原点との対戦、目標としてきた舞台に立ったときに島田は何を感じるのか。プロの道を断たれたかもしれない崖っぷちから這い上がって、ここまでたどり着いた。万感の思いを鹿島にぶつける。