前節、J2第8節・岐阜戦でチームの勝利を決定づけるゴールを奪った近藤貴司。そのゴール直後、近藤はスタンドに向かって手でハート型を作るパフォーマンス。シャイな性格の近藤にしては珍しい“愛”のこもったパフォーマンスだったが、試合後に自身のツイッターでその理由を明かしていた。

　実は試合当日の7日は昨年入籍をした近藤の初めての結婚記念日だったのだ。

夫人からは「開幕から『ここ試合あるね』とずっと言われていた」らしいが、この試合の近藤は今季初めて先発を外れ、ベンチからのスタート。ピッチ外で戦況を見つめつつ、きたるべき自身の出番を待つこととなった。

　試合は愛媛の1点リードで折り返し、後半立ち上がりから近藤はピッチに登場。

「ここで自分が点をとれば勝てるという状況だった。いままでは僕を含め、勝つためなら誰が点をとってもいいと思っていたけど、この試合では、いままで一番自分でゴールをとろうという気持ちを出した。今季ずっと点をとれていなかったから、ここでとれなきゃこれからもとれないんじゃないかと思うくらいのプレッシャーも自分にかけていた」

　集中力は研ぎ澄まされ、結果、72分に自身のところへ訪れたこの試合唯一のビッグチャンスをモノに。

　チームを勝利に導くとともに、日ごろから食事面などで献身的に選手生活をサポートしてくれている夫人に、感謝と愛情のメッセージをしたためたゴールパフォーマンスを捧げたのだった。

写真：松本 隆志

　24日に幕を切って下ろされる2019シーズン。愛媛はJ2第1節・千葉戦を前に、松山市内で愛媛FC 2019シーズン開幕前記者会見を行った。

　会見に臨んだのは川井健太監督のほか、西田剛、岡本昌弘、前野貴徳、山瀬功治、神谷優太、下川陽太の6選手。全選手が真新しい今季ユニフォームを着用し、開幕戦へ向けての強い意気込みを語った。

　冒頭、川井監督は「（開幕戦は）『42』試合のうちの『1』だけど、その『1』の部分をそのあとの試合へのいいきっかけとしてつなげられるようにしたい」とその重要性を説く。それと同時に、「開幕戦は特に、みなさんに期待してもらっている。結果と内容にこだわってやっていきたい」と周囲の期待をピッチで恩返しすることを誓った。

　この日、対戦相手の千葉関係者は出席できなかったが、フアン・エスナイデル監督、佐藤勇人主将から開幕戦に向けてのビデオメッセージが紹介された。そこで佐藤勇が「（千葉が古巣の）岡本選手は愛媛にいってから大活躍しているけど、彼の守るゴールネットを揺らすことで勝ちにつながる。そこはどん欲にチームとして狙っていきたい」と元チームメートにもライバル心を燃やすと、愛媛・岡本も「（千葉との開幕戦は）個人としても楽しみ。絶対に倒したい」と17年間プレーした古巣に対しても容赦はしない構えをとるなど、試合前から火花が散った。

　開幕独特の緊張感とともに、監督、選手それぞれの言葉が新シーズンへの期待感をさらに大きなものにさせたようだ。

写真：松本隆志

　愛媛は今節、敵地・熊本で今季最終戦に臨むが、シーズンをいい形で締めくくる勝利を手に入れるには“非情さ”も必要だとGK岡本昌弘は語る。

　今節の対戦相手となる熊本はすでに降格圏の21位以下が確定しているが、J3上位陣の状況によっては21位を確保すればJ2残留の可能性もある。それだけに熊本は残留への一縷の望みを懸けてホームで死に物狂いで臨んでくることは想像に難しくない。

　愛媛が勝利することは、熊本の望みを断ち切ることにも直結する。熊本には岡本にとって千葉時代のチームメートである巻誠一郎ら親交のある選手はいるが、「自分たちはプロ。慈善事業をやっているわけではない」と心を鬼にする。

「勝負の世界は非情なもの。熊本さんには申し訳ないけど、僕たちには僕たちの目指すものがある。自分たちの成長のために全力でプレーすべき。熊本は死ぬ気で向かってくると思うので、しっかり殴り合える準備をしていきたい」

　プロとしての立場を崩すことなく、あくまでも自分たちにベクトルを向けて全力で勝利をもぎ取りにいくつもりだ。

　愛媛は直近3試合無得点とやや攻撃面が湿りがち。しかし、そんな中にあって輝きを取り戻しつつあるのが吉田眞紀人だ。

　吉田は今季途中に千葉から期限付き移籍で加わったが、コンディションが思うように整わず、離脱と合流を繰り返してきた。しかし、今季終盤に差し掛かった第34節・福岡戦で今季初先発すると、そこからはコンスタントに出場機会を得てピッチ内で高い存在感を発揮。まだ今季初ゴールこそ生まれていないが、現在の自身の充実ぶりは表情からうかがい知れた。

「監督の求めることはすごくレベルは高いけど、選手としてはそこを要求されることにやりがいを感じる。前節でも今までやったことないやり方をしたし、選手の引き出しを増やしてくれている。求めるレベルは高いけど、すごく楽しんで、ポジティブにやれている」

　一方でチームは得点力不足から3試合勝利なし。しかし、吉田は「いまは我慢のとき」としながらも、「僕たちがいいサッカーをしているという話はほかのチームからも聞くし、相手も対策を練ってきている。そこを覆すくらいの力を出していきたい」と前向きな気持ちを失っていない。

　今節、愛媛はJ1自動昇格を狙う東京Vをホームに迎えるが、「一人ひとりが監督のサッカーを信じてやれば、東京Vを圧倒できるくらいのゲームはできる」と進むべき道に迷いなし。充実のときをプレーで、そして結果で表現すべく躍動を目指す。

写真：松本隆志

　いまや押しも押されもせぬ愛媛の守護神として、チームやファン、サポーターから厚い信頼を得るGK岡本昌弘。岡本といえば、チーム関係者、ファン、サポーターのほとんどから『グッピー』という愛称で呼ばれているが、その由来は何なのか。疑問に思ったので本人に直撃してみた。

“グッピー”命名の歴史は小学校時代まで遡る。

「小学校のとき、少年サッカーチームの誰が言い出したかわからないけど、グッピーって呼ばれ初め、広まっていったんです」

　さらに市や県の選抜チームにいってもその愛称は広まっていくと、「山岸智（元・千葉／現・VONDS市原）が小学校のころからずっと一緒だったので、ジェフのジュニアユースに行ってもグッピーと呼ばれるようになって」と千葉のクラブ内でもグッピーの愛称は定着したという。

　ただ、肝心の由来については「それがわかんないんですよ」と本人も首を傾げる。

「なんでかわからないけどグッピーって言われ始めたんです。別にグッピー（熱帯魚）を飼っていたわけでもないし。当時、近所でサッカーやっていた人がグッピーを飼っていたのは覚えているんですけど、その人が飼ってるグッピーと僕は関係ないので」

　いまでは「岡本」と呼ぶ人のほうが圧倒的な少数派だ。

「もう本名を知らない人もいますから。『ところでグッピーさん、名前何でしたっけ？』って。多分、グレ（小暮大器）とかは知らないですよ（笑）」

　由来こそわからなかったが、グッピーという愛称が岡本の親しみやすい性格に拍車をかけるものなっていることは間違いなさそうだ。

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　愛媛は前節、敵地での栃木との戦いを制し、4戦ぶりの勝点3。その試合で勝利を決定づけるゴールを決めたのは河原和寿。しかし、河原にとって栃木は恩義ある古巣チームなだけに、試合後に栃木サポーターへ挨拶に行くことを一瞬躊躇したという。

　河原は愛媛が1点リードの後半アディショナルタイムにピッチに立つと、その直後にチームは相手GKが攻め上がったスキを突いてカウンターアタック。スペースへ抜け出た河原は無人のゴールに向けて約30mの距離の“ロングパット”を収め、古巣の息の根を止めた。

「正直、ブーイングされるかなと思った」

　そう覚悟をしながらも「挨拶できるのは年に一度しかないし、（同じく栃木を古巣とする西岡）大輝もいたんで」と試合後、西岡と二人で栃木サポーターの前へ。そのリアクションは河原が予想していたものとは違っていたようだ。

「ゴールを決めたにもかかわらず僕と大輝を温かく迎えてくれた。（栃木サポーターは）もちろん悔しい気持ちはあったはずだけど、『ナイスゴール』とか、労いの言葉をかけてもらったことが嬉しかった」

　あらためて古巣サポーターの温かさに触れ、「チームは違うけど、ライバルチーム同士、一緒に上がっていこうと思えた」と感激。その気持ちに応えるように西岡と二人そろってスタンドに向けて深く一礼したという。

　05年にプロデビューを果たした古巣・新潟が今節の対戦相手。しかし、河原和寿にとって今節が特別な思いを抱く試合であることは変わりないものの、その心中はやや複雑なもののようだ。
「一番に思うのはアルビレックス新潟というチームとJ2の舞台で戦わなければいけないということ。それは僕にとってとても残念なこと。僕が新潟に入団したときは毎試合のようにホームに42,000人が入り、ビッグスワンをオレンジで埋め尽くすチームだった。僕たちがJ1に上がって、J1で対戦するというのが僕の夢だった」
　トップカテゴリーの新潟でプレーをしたことは河原にとって誇りでもあった。だからこそJ2を舞台にした古巣との再会は河原の望むものではないという。
　とはいえ、特別な気持ちが入る試合になることは間違いない。
「新潟でデビューしてから10数年経つけど、自分の成長した姿、頑張っている姿を見せられれば」と意気込み。
　加えて、河原は直近2試合にスタメン出場を果たしているものの、現在は同ポジションを争う神谷優太がアジア大会U-21代表に招集中。「いまのパフォーマンスであれば（神谷）優太が帰ってくれば、また優太にポジションが戻ってしまう」と強い危機感を抱くがゆえに、いやがうえにも今節に向けてのモチベーションは高まる。
　河原は古巣への恩返しを果たすとともに、エース復権へ狼煙を上げる活躍を見せることができるか。

　来季より愛媛への新加入が内定しているFW中川裕仁（興國高）が8日付けでJFA・Jリーグ特別指定選手として承認されたことが9日、クラブから発表された。

　中川は7月中旬に練習生として愛媛のチーム練習に参加し、今週からあらためてチームに再合流。この日は早速紅白戦にも加わるなど、精力的にフルメニューをこなした。

　ポジションはFW。前線で見せるスピードと左足から繰り出すパンチ力のあるシュートが武器で、今回、プロの空気を触れるにあたって「左足のシュートはプロでも通用する」と早速手ごたえをつかんでいる。

　中川は今回、愛媛の特別指定選手になったことに際し、次のようにコメント。

「プロの中ですごく刺激をもらっている。まだ自分らしさを全部は出し切れていないけど、慣れてきて徐々に出せるようになってきている。しっかりアピールしていけば今季中に試合に出るチャンスも上がっていくと思う」

　興國高からのJクラブ来季加入内定は山口のDF起海斗、岐阜のFW村田透馬に次いで中川が3人目。すでに起、村田もそれぞれのクラブで特別指定選手として承認されているが、いずれもまだJデビューは飾っていない。

「（3人の中で）自分はプロ入りが決まったのが一番遅かった。でも、今回強化指定をしてもらえたので、1番最初に試合に出てほかの二人に勝ちたい」

　ひと足早くプロのライバル心を胸に宿し、来るべきJデビューに向けて走り出した。

写真：松本隆志

　17日に岐阜からの期限付き移籍での加入が発表されたウ・サンホが18日の練習より早速チームの全体練習に合流した。

　ウ・サンホは柏U-18、明海大を経て15年にモンテネグロ1部のOFKペトロヴァツでプロデビュー。16年から2シーズンを韓国の大邱FCでプレーしたのち、今季から岐阜でプレーしていた。
しかし、今季はリーグ戦1試合の途中出場にとどまっていた中で愛媛からオファーが届き、「 2週間前にリーグ戦で対戦したときに愛媛を見て、すごくアグレッシブで運動量も多く、チームが一つになって戦っているという印象があった。是非一緒にやりたいと思った」と移籍をすぐに決断した。

　本職のポジションはボランチ。「ハードワークをすることはもちろん、パスやつなぎの面でもチームに貢献できれば。攻撃も守備もできる範囲で両方やれるけど、どちらかといえば前に攻撃で出ていけるタイプ」と自身の特徴を話す。

　身体的な特徴で際立つのが大腿筋から脹脛に向けて発達したたくましい両足。そのことに触れると「それはどこにいっても言われます（笑）」と照れ笑いしたが、この日の練習でもそのたくましい武器を生かした“馬力”を感じる力強い走りを披露していた。

　川井健太監督もこの新戦力に「運動量もあるし、テクニックもある。われわれのチームスタイルには合っている」と大きな期待をしている。

写真：松本隆志

　直近5試合、愛媛との戦績は5戦5勝の徳島。勝利の証である『四国ダービー・ウィナーズ・フラッグ』は、16年に奪い返して以来、その栄誉を保持し続けてきた。今節も「勝利のために90分間戦う」（リカルド・ロドロゲス監督）と一歩も譲る気はない。

　しかしながら、その一方でその90分間以外については異なるメッセージも言葉に込めた。西日本を中心とする豪雨災害により、愛媛県も大きな被害を受けたことを当然ながらロドリゲス監督も把握している。「その痛みは理解できますし、徳島ヴォルティスとしてもサポートしていければと思います。試合が終われば同じ人間同士。全員が一緒になって助け合いたい」とコメント。そして、愛媛県だけではなく、その他の地域の被害についても「日本全体でサポートしていけるように」と願った。

　また、徳島県出身の小西雄大も「同じ四国県民として手を取り合って頑張っていきたいです」と言葉にしている。