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　練習途中から雨が降りはじめた18日の吉田サッカー公園。ピッチがスリッピーになると、青山敏弘の精細なボールタッチが一層際立つ。その卓越した技術に目を奪われていると、貪欲にゴールを狙う青山の姿勢に目は釘付けとなった。

　ゴールネットを揺らすとガッツポーズを決めて喜ぶ場面もある。練習後に話しを聞くと、「今年はより具体的にどうやったらゴールを取れるのかを意識して努力している。練習でできるようになってくれば、試合でもゴールが取れるようになると信じているんで、続けていきます」と語った。

　19日にはハリルホジッチ新監督が日本代表のメンバーを発表する。その意識もどこかしら働いていたのかもしれないと思ったが、そうではないようだ。

　「いま初めて知りました。あそこには結果を出し続けている選手が呼ばれるべき。なんで、まず一年間を戦い続けることが今の目標。選ばれても選ばれなくてもやることは変わらないけど、選ばれたいね」。そう語った青山の表情からは充実感がにじんでいた。