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「自分は栃木で横山監督に見いだしてもらった一人。感謝しかないので退任は残念です」

　栃木の服部康平は7日に発表された横山雄次監督の退任を惜しむ一人だ。J3の相模原でプレーしていた16年、栃木戦での活躍が指揮官の目に留まり迎え入れられた。

「練習を非常にハードにやる監督で、必死についていったらいつの間にか自分の力になっていた」

　今季は開幕季の緊急事態に伴って最終ラインのレギュラーに抜擢され、右腕にはキャプテンマークを託されるようになった。

「横山監督はそれまでの自分の考えの甘さを排除するために、プロとして必要な厳しさを教えてくれた人です。本当に感謝しかありません」

　成長を実感できた今季も残りは2試合。次節はホームに首位松本山雅を迎える大一番となる。

　栃木にとっては今季のホーム最終戦。そして横山雄次監督の退任が発表された直後の大事な試合だ。ともにセットプレーに勝機を見いだそうとする者同士の戦いの中、服部は間違いなくキーマンの一人になる。

「相手は優勝や昇格がかかる可能性のある試合。それをウチのホームでやらせるわけにはいかないんです。必ず勝って、自分も結果を出して、横山監督の花道を飾りたいと思っています」

文・写真：鈴木康浩（エルゴラッソ栃木担当）