「小さいころから見ていたので、その場所に対する憧れはあった。でも、いまは金沢の選手なので、そこは別に……」

「ビッグスワンの舞台に立つことへの憧れはあった？」という問いかけに、長谷川巧は自分に言い聞かせるように、こう答えた。24日に新潟と対戦する金沢。長谷川がオレンジではないユニフォームをまとってデンカビッグスワンスタジアムのピッチに立つ。

　現在は新潟からの期限付き移籍中ではあるものの、新潟戦にも出場できる契約となっている長谷川。気づいたら新潟のスクールでサッカーをやっていたという生粋のアルビレックスっ子にとって、ビッグスワンは特別な場所のはず。だからこそ、意識しすぎてしまわないように、「でも、いまは金沢の選手なので、そこは別に……」と加えたように思えたのは、少し穿ち過ぎなのだろうか。

　小学生のころからアカデミーで育った選手がトップチームに昇格し、そこに籍を残しながら移籍元クラブと戦うというのは、現在では稀なケースだろう。そんな稀有な状況に身を置く長谷川は、前半戦の試合前に「思い入れが強いからこそ勝ちたい」と話すなど、やはりその思いはひとしおのようだった。

　新潟時代はリーグ戦の出場がゼロだった長谷川だが、今季はすでに25試合に出場。柏の瀬川祐輔や甲府のドゥドゥ、京都の小屋松知哉など並み居るアタッカーと対戦して経験を積んできた。「J2のいいアタッカーとマッチアップして、自分が何ができるか、何ができないかを学んだ。だから成長していなければいけないし、力は徐々についていると思う。自信をもって勝負したい」。金沢で大きく成長した長谷川が、その姿をたくさんの新潟サポーターの前で披露する。

　新潟は5日、聖籠町のアルビレッジでJ3の長野と練習試合を行い、0-0で引き分けた。この日は早川史哉が急性白血病の治療を経てチームに復帰後、初めてフル出場した。「いけるところまで、と言われていたのですが、案外いけたので」。右SBで出場し、完封に貢献した。

　試合終盤、早川のインターセプトから攻撃のスイッチが入るなど、集中力も判断力も衰えることなく、クレバーなプレーをやり切った。吉永一明監督は、「彼は周りが見えている、IQの高い選手。90分出られたのは大きな収穫。彼のような理解者が増えるのは歓迎」と評価した。

　コンディション調整もあり、ここまで練習試合の出場時間は30分あるいは45分だった。「最初の30分くらいが一番きついので、頭も動かなくて、そこでミスをしたりしていた。自分のパフォーマンスはこれくらいなのかなと、ネガティブな感情になることもあった。でも今日は、それを過ぎるとテンポにも慣れて、落ち着いてプレーできたし、楽しみながら自分のよさも出せた」と日に焼けた笑顔をほころばせた。

　もちろん「もっとパワーが出せないと試合には出られない」と次の一歩も見据えている。それでも心地よい疲労感に包まれながら、振り返った90分は「大きな一歩。自分自身、限界をより高いところに持っていけると感じた。今日は素直に喜んでもいい」。

　青空の下、約300人のサポーターが見守る中で、確かにその一歩を踏み出した。

写真：野本桂子

　アルビレックス新潟は7日、ホーム開幕戦前会見を行った。
　今季からJ2、J3クラブはカンファレンスに参加せず、各ホームタウンで独自に行う。新潟が選んだのは、日本料理 行形亭（いきなりや）の寿の間（新潟市中央区西大畑）。国の登録有形文化財でもある老舗料亭のお座敷に、片渕浩一郎監督と主将の加藤大が登場した。会場には報道陣のほか、シーズンパス購入者の中から抽選で招待されたサポーター30名も参加した。
　今季のホーム開幕戦は9日。デンカビッグスワンスタジアムに、リーグ2連勝中の強敵・柏レイソルを迎え撃つ。片渕監督は柏戦に向けて「非常に力のあるチーム。クリスティアーノを筆頭に、前線に武器を持った強力なストライカーを擁している。守備一辺倒では相手の思うツボだと思う。相手の勢いを受けず、出鼻をくじくようなしかけをどんどんしていきたい」と意気込みを語った。
　会見後は、新潟芸妓のあやめさん、菊乃さん、さつきさんの3人が登場し、加藤が「樽拳（たるけん）」に挑戦。三味線と歌に合わせて芸妓さんとじゃんけんをし、負けたらその場で一回転するというお座敷遊びで会場を盛り上げた。
　締めの挨拶は加藤。「今年はホームに強い新潟を見せていきたい。ホーム全勝を目指して戦っていきたいので、応援してください」と呼びかけると、サポーターから温かな拍手が送られた。

　新潟は21日、NEXT21（新潟市中央区西堀通6）の19階・展望ラウンジで、是永大輔氏の社長就任会見を行った。

　前日の取締役会にて、2019年1月1日付けで、現職の専務取締役から代表取締役社長へ就任が決定。是永氏は「サポーターの皆さんにも、同じ思いを共有してもらいたい」という意向から、会見は一般公開で行った。会場には報道陣とサポーター、合わせて107名が詰め掛けた。

　会見では、来季取り組む7つのテーマが語られた。中でも大きな変化は、“日本一の育成クラブ”を目指した「メソッド部門」の新設だ。スペインの「サッカーサービス バルセロナ社」のアカデミー育成プログラム「エコノメソッド」ライセンス使用契約を締結し、2019年3月から3年契約で、アカデミー部門の強化・育成のサポートを受ける。同プログラムは、フランスのPSGが導入した3年間でアカデミーからトップチームへクラブ史上最多の選手を輩出した実績があるという。

　是永氏は「ヨーロッパトップレベルの育成メソッドを新潟に持ってくることで、本物のサッカーを知りたいという若い子が新潟に集まってくる。本物のサッカー指導を知りたいという指導者が集まってくる。選手を育てる以上の、大きなものがある」と、導入の意図を明かした。

　このほか、地域貢献活動も行いクラブの存在価値を高めること。サポーターとの接触を増やし、ともに戦う気運を高めること。予算削減の中でも知恵を絞った編成を行い、J2優勝とJ1昇格を目指すこと。公式モバイルサイトを改編し、クラブからの発信を増やすこと。首都圏での存在価値を高めること。サッカーをキーワードにした新潟のインバウンド拡大事業（来月発表予定）を行うことが発表された。

　改革のときを迎えた新潟だが、「みなさんと一緒につくる市民クラブ。これは変わらないし、変えたくないこと」と是永氏。会見の締めくくりには「ぜひお友達を誘って、たくさんの方でビッグスワンを埋めていただきたい。我々はいいものを、いいサッカーをお見せする。いいストーリーをお見せする。そういう形で、一緒にアルビレックス新潟というクラブをつくっていきたい」と、サポーターに呼びかけた。

写真：野本桂子

　30日、新潟は聖籠町のクラブハウスで、今季最後の全体練習を終えた。

　この日、行ったのはチーム全員でのゲーム大会。すでに外国籍選手は帰国し、安田理大と富澤清太郎、梶山陽平は別メニューだったが、それ以外の選手全員が7人編成の3チームに分かれ、コーチングスタッフチームを加えた計4チームでリーグ戦を実施。結果は、ときに厳しいツッコミとコーチングで盛り上げていた田中達也率いる青チームが優勝。延長Vゴール方式になった3試合目、決勝ゴールでチームを全勝に導いた田中は「楽しくサッカーができてよかった。たくさんのサポーターの方が見に来てくださったので、テンションが上がりました」と笑顔を見せた。

　苦しんだシーズンの最後、純粋にサッカーを楽しむ選手たちの姿は、訪れた約80名のサポーターを楽しませた。また練習後には、主将の小川 佳純が「1年間、応援ありがとうございました」と感謝の挨拶で締めくくった。

　明日からチームはオフに入る。来季も新潟を率いる片渕浩一郎監督は、選手たちに「まずは休養をとることと、来季に向けてできる限りコンディションを維持すること」を伝えた。指揮官自身は、12月にアルビレックス新潟バルセロナやエスパニョールの育成組織視察、サッカー観戦等を目的に、スペインとドイツを訪れる予定。「自分自身をブラッシュアップして、得たものを1つでも選手に伝えられたら」と意気込む。

　今度こそJ1昇格を目指す来季を見据えながら、それぞれのオフを迎える。

写真：野本桂子

　29日、新潟はDF富澤清太郎の今季限りでの契約満了を発表した。

　富澤は報道陣の取材に対し「その時がきた。そういう世界」と静かに受け止めた。今後については、「まだ体は動く。次の縁を楽しみにしたい」と現役を続ける意向を示した。

　17年に千葉から新潟へ加入。センターバックとして、昨季は明治安田J1で24試合、今季はJ2で20試合に出場した。常に心身を研ぎ澄ませ、ここぞの場面を見極めてボールを奪いきり、正確なフィードで攻撃を後押しした。またどんな状況でも心を平静に保ち、試合を落ち着かせる役割も務めてきた。

　試合で傷んでも、次の試合までにはコンディションを整えてピッチに立ち続けてきた。だが今季は一時6連敗するなど苦しい戦いが続き、「選手生命がやばい」と思うギリギリのところまで身を捧げてきた中、すぐには回復しきれないダメージを受け、終盤はメンバー入りの機会を減らしていた。

　新潟での2年間、サッカーにすべてを捧げるプロフェッショナルとしての姿勢を、若手選手に示してきた。川口尚紀や原輝綺、昨季共にプレーした小泉慶（柏）とは体幹トレーニングなどを行ってきた。川口が試合に出られない時期には、「腐るな」と言い続けた。今季、リハビリ組で多くの時間を共に過ごした原とは、サッカーについて真剣に話しこむことも多かった。「伝えられることは伝えてきた。いい背中を見せられるのが男としての理想。俺は自分らしくやってきたし、何か感じてくれていたらうれしい」とふりかえりつつ、「尚紀も輝綺も慶も、ステップアップしてくれてよかった」と目を細めた。後輩の成長は、一つの存在の証となる。

　30日は、新潟の今季最後の最終日となる。別メニューの可能性もある富澤だが、最後のファンサービスに現れる予定だ。

写真：野本桂子

　今季限りで16シーズンに及ぶ現役生活を引退する新潟の梶山陽平。17日にデンカビッグスワンスタジアムで行われる明治安田J2第42節・山口戦に、その梶山のメンバー入りが濃厚となった。

　青赤からオレンジへ。FC東京から出場機会を求めて7月に新潟へと移籍し、ここまで3試合出場1アシスト。9月以降、右膝の痛みが悪化し別メニューとなっていたが、片渕浩一郎監督は「彼は日本サッカー界の功労者。いい形で送り出したい」と、今週のトレーニングに参加させていた。主将の小川佳純も「短い間だったが、新潟に来てくれたのは何かの運命。『現役の最後は新潟でよかった』と思ってもらえるように、勝って送り出してあげたい」と梶山に敬意を表する。

　梶山は「全然動けなかったが、ボールタッチの感覚は戻っている。出られるチャンスがあれば頑張りたい。勝って終わるのが一番なので」とあくまでチームの勝利を優先に考える。プロサッカー選手として最善の準備を尽くし、最後の出番が来るときを待つ。

写真：野本桂子

　新潟は14日、元日本代表MF梶山陽平の今季限りでの現役引退を発表した。

　梶山はFC東京から今年7月に新潟へ期限付き移籍で加入し、J2リーグ戦3試合に出場。第29節・大宮戦では、FW渡邉新太の得点をアシストした。

　しかし、第31節・愛媛戦で相手と接触した際に右膝の古傷が悪化し、別メニュー調整が続いていた。発表があったこの日、報道陣の囲み取材に対応し、「体も気持ちも元気だけれど、膝が痛いことが一番」と引退の理由を明かした。

　片渕浩一郎監督は「（新潟に）きてくれたことに感謝しているし、もっと活躍してほしかったが、彼はJリーグの功労者。日本サッカーの発展に寄与してきたことに敬意を表したいし、いい形で送り出したい。『トップコンディションでなければ出るべきではない』というプロ意識もあると思うが、最後は少しでもピッチでプレーしてほしい。『辞めるなら残り1週間、やってみようよ』と無理やり引っ張り出した」と、今週の練習に梶山を合流させた。梶山も「試合前の練習に入れてもらったので、しっかりやること、楽しくやることができれば」と受け入れ、チームメートと練習に取り組んでいる。

　新潟の若手選手たちにもいい影響を与える存在だった。第28節・栃木戦で、梶山とボランチを務めたMF原輝綺は「一緒にやったのは3回目くらいだったけど、とてもやりやすく、自分もいいパフォーマンスが出せた。カジさん（梶山）に『よかった』と言ってもらえたし、『もっとこうしたほうがいい』とアドバイスももらえた。味方を助けるポジショニングや、味方をコントロールしながらプレーすることなど、自分にプラスしていくべきことを学べた」と刺激を受けた。梶山と同時期に新潟へ途中加入したMF渡邊凌磨は「よくご飯に連れていってもらった。J1の最前線で活躍してきた選手の近くで、ピッチの外でもプロサッカー選手として生きていく上で大事なことを教えてもらった」と感謝した。

「ケガ以外、挫折はなかった。順調に過ごせて楽しかった」と16年にわたるプロサッカー人生を振り返った。17日のJ2最終節・山口戦に向け「出られるかは分からないけれど、練習できる場をもらえたので準備はしている」と梶山。新潟で、最後までプロサッカー選手としての矜持を見せる。

写真：野本桂子

　新潟の早川史哉が、プロサッカー選手として再スタートを切る。
　16年4月に急性白血病が発覚後、長期の治療を考慮したクラブの計らいで17年1月から一時凍結されていた選手契約を再開することが、12日に公式発表された。これを受け、13日に聖籠町のクラブハウスで、早川の復帰会見が行われた。
　前日の発表を受け、SNSには祝福のコメントが殺到した。早川は「本当にうれしくて涙しましたし、たくさんの人が支えてくれていたんだと、あらためて感じました」と感謝の思いをかみしめた。同時に「周りからは『お帰り』『よかったね』という言葉をいただいたんですけど、僕自身、ここからがスタートラインだと思っています。これからプロの激しい競争を勝ち抜いて、もう1回チームに貢献できる選手にならないといけない。気持ちを引き締め直して取り組んでいきたい」とプロサッカー選手としての決意を語った。
　早川は新潟ユース（現・新潟U-18）から筑波大へ進み、16年に新潟へ加入。センターバックとしてJ1開幕戦から3試合スタメンを勝ち取ったが、その後、体調不良を訴えて4月下旬に離脱。6月に急性白血病であることが発表されて以降、治療に取り組んできた。骨髄移植、抗がん剤治療を経て17年6月に退院すると、今年3月からは新潟U-18の練習に参加。6月からはトップチームへの練習にも時折加わるようになり、7月1日の本間勲引退試合に45分間出場するほどに回復した。
　9月下旬からは毎日トップチームで練習するようになった。「サッカー選手としてのリハビリを開始しているなら、契約をスタートさせるべきではないか」という神田勝夫強化部長からの提案を受け、10月末の定期検診結果に問題がなかったことから、今回の契約再開にいたった（Jリーグ選手登録は未定）。
　新潟ユース時代の恩師でもある片渕浩一郎監督は「プロ選手としてもう一度、踏み出せたことは喜ばしいが、再発するかもしれないという恐怖を背負っていることを理解しなければいけない」と気遣いつつ、「強い気持ちを持って、彼らしく誠実に前を向いてやってほしい」とエールを送った。
　早川は17日に行われる明治安田J2リーグ最終節・山口戦で、デンカビッグスワンスタジアムに登場。2019シーズンパス受付ブースに立つほか、ピッチ上からサポーターに向けて挨拶を行う予定となっている。

　来季新潟への完全移籍加入が内定しているアルビレックス新潟シンガポールのGK野澤洋輔が24日、デンカビッグスワンスタジアムで新潟メディアへの取材対応を行った。

　7月1日の本間勲引退試合に出場して以来、約3カ月半ぶりのホームスタジアム訪問。「あのときは、ビッグスワンでプレーできるのは正直これが最後かなと思っていた」というピッチに、来季、再び立てるチャンスがめぐってきた。「まだ実感がない。夢がかなうって、こういうことなのかなと。すごくうれしい出来事の中にいます」と、人懐こい笑顔で喜びをかみしめた。

　98年、清水ユースからトップチームへ昇格しプロ入りを果たすが出場機会に恵まれず、00年に新潟へ。01年からレギュラーをつかむと、03年にはJ1昇格とJ2優勝に貢献。プレーだけでなく、明るいキャラクターでサポーターから絶大な人気を集めた。その後、09年から湘南、12年から松本でプレーし、15年から4シーズンをアルビレックス新潟シンガポールで過ごした。

　35歳から過ごしたシンガポールでは「GKとして技術のところをレベルアップできて、それを試合で出せるようになった。日本にいたころは不安定なところもあったが、シンガポールで自分の形にできたと思う」と、選手として成長できた手ごたえもある。4シーズンで14大会中、13のタイトルをとれたことも自信となった。今季、初めて設けられたという、シンガポールプレミアリーグベストイレブンにも選出されている。

　28日までは、新潟のPR活動に参加する。28日にデンカビッグスワンスタジアムで行われるJ2第39節・町田戦では、自らEゲート前広場の19シーズンパス受付ブースにも立つ予定だ。

「『また来年から、夢を見ようぜ』と言いたい。シーズンパスの受付もするけれど、そうじゃない人にも会いにきてほしい」と野澤。来季、11シーズンぶりに新潟でプレーする前に、一足早く、サポーターに会いにやってくる。

写真：野本桂子