16日、鳥栖が練習を行っている北部グラウンドに隣接する鳥栖市立弥生が丘小学校を訪問。約900名の全校児童や教職員から手厚い歓迎を受け、児童らからの質問に答えたり、サッカーを通じて触れ合うなど交流した。

　フェルナンド・トーレスも積極的に交流した。「できないことをどうやって乗り越えましたか？」という男子生徒からの質問には「人生の中で必ず、問題や難しいことに直面します。例えば、多くの人たちは問題が起きた時に『問題が起きてしまった、どうしよう？どうしたらいいんだ？』と考えます。そうではなく、私は問題が起きた時に『どうすれば解決できるんだろう？』と解決方法を常に探してきました。自分で直面した問題を大きくするのではなく、常にどうすれば解決できるかを考えてください。時には一人で問題を解決できないことがあります。だからこそ、家族や友だちなど自分を助けてくれる人を周りに多く作り、その中で問題を解決しようとすれば、みんなが助けてくれます」と自身の経験を踏まえて、子供たちに優しく語りかけていた。

　また、児童たちだけでなく教職員に向けてもメッセージを送った。「ある心理学の先生は3つのことが重要だと言いました。1つ目はルールが必要。そのルールの下で物事を動かしていく。そして、2つ目がコミュニケーションです。そのルールを理解させるためのコミュニケーションが必要です。そして3つ目が愛情を持って接することです。それを私は伝えてほしいと思います」と教育する側の立場にも思いを寄せていた。

　練習場に隣接していることもあり、昼休みと選手の帰宅時間が重なると児童たちが選手のチャントを歌ったり、帰宅の際、練習場の入り口から出るところに見えるように手作りの横断幕を掲示するなど、鳥栖と弥生が丘小学校の関係性は深い。この日も児童らは様々な横断幕を作り、トーレスを歓迎した。「みんながたくさん協力して努力して作っていったというのがあるので、それを見れたことが重要ですし、その横断幕を朝見る度に彼らの努力を思い出すでしょう。重要なことはそういったことを知って、彼らの思いを受け止めること」とトーレスの心にも深く刻まれたようだ。時間にして約一時間ほどだったが、児童にとってもトーレスにとっても濃密な時間になったことは間違いないようだ。

写真：杉山文宣

　18日、ビクトル・イバルボと小野裕二が負傷明け、初めての実戦をこなした。

　磐田戦の翌日、鳥栖は鳥栖U-18との練習試合（30分×2本、諸事情により2本目の10分で終了）を行い、スコアは1-1だった。この練習試合で明るい材料となったのが負傷により、別メニュー調整が続いていたイバルボと小野が復帰したことだ。

　イバルボは昨年6月に左ひざ前十字じん帯断裂、全治7カ月の重傷を負った。今年に入り、全治期間は過ぎたものの状態が上がらずに慎重な調整が続いていたが、この日、ようやく実戦復帰。約40分間、プレーし、時折、イバルボらしいスピードに乗ったスプリントも披露した。本人によれば、「負傷してから実戦は初めて」とのことで、「グッドフィーリング」とまずまずの感触だったようだ。

　小野は沖縄キャンプでの序盤で足を痛め、そこから別メニュー調整が続いていたが先週になって、チームの練習に合流。小野もこの練習試合が今季初の実戦形式となった。小野は「自分の中ではまだまだ、全然という感じだったかなと思う。ルヴァンカップもあるし、そういうところでもっといいパフォーマンスを出せるように上げていければいい」と自身のプレー内容には物足りない様子。それでも、「試合はもう、できる状態。けがをしていた箇所の不安はもうない」とフィジカルコンディションには一定の手ごたえを得た様子だった。

　前節・磐田戦ではイサック・クエンカが活躍を見せたが、そこにさらにイバルボ、小野が復帰となれば、前線の選手層は他チームがうらやむような陣容になることは間違いない。順調にいけば、4月中にもオールスターキャストが実現しそうだ。

写真：杉山 文宣

　鳥栖は今季の新たな取り組みとして、エンタメコインの導入によるスタジアムでのキャッシュレス化を発表した。

　エンタメコインとはエンタメコイン株式会社が展開するもので「フィンテックで、エンタメをもっと熱く面白く」をテーマに、音楽アーティストやスポーツ選手などに対するファンの応援（エール）を見える化することを目的とした決済サービスとなっている。

　エンタメコイン株式会社の有田雄三社長は「サガン鳥栖のサポーターの方々がエンタメコインでしか手に入らない体験を手にするために応援してくれて、サガン鳥栖が活気づくような新たなコミュニティの経済圏を作っていきたい」と今回の取り組むについて意気込みを語っている。また、鳥栖の竹原稔社長も「エンタメコインの仕組みを最大限生かし、佐賀という土地からJリーグの先陣を切って新しいことに挑戦していきたい」とスポーツビジネスの新しいモデル構築への意欲を語った。

　今回の取り組みではスタジアム内において、鳥栖が勝利すれば、ポイントがもらえたり、来場者数に応じてポイントが高くつくなど、スタジアムでのエンターテインメント性に比例したポイントの付与を考えているとのこと。スタジアム内での決済や応援によって貯めたポイントは、エンタメコインでしか手に入らない特典と交換できる仕組みになっている。

　フェルナンド・トーレスやイサック・クエンカなど世界的にも名の知れた選手が加わり、注目を集めている鳥栖だが、その熱量を可視化するサービスを導入することでさらなる盛り上がりへとつなげていく狙いだ。

写真：杉山 文宣

　鳥栖は15日、鳥栖市内の北部グラウンドで2019年シーズンの初練習を行った。

　10時から始まった練習はフィジカル系のサーキットトレーニングやパス回し、ポゼッションゲームなど約2時間、みっちりと行われた。始動してからしばらくの期間はフィジカルコンディションを上げる目的で走り込みが続くのが一般的だが、この日は行われず。ルイス・カレーラス監督にその意図を尋ねると「サッカー自体は常にボールを使うスポーツなのでフィジカルコンディションもボールを使いながら求めることが十分にできると考えています」という答えが返ってきた。

「もちろん、タイミングを見て、400m、800m走るトレーニングが入ることはあるかもしれません」と走り込みのメニューが今後、入ることは否定しなかったが、「試みているのはどれだけ試合に近づけてやれるか」と話す。また、説明を続けていく中である人物の言葉を引用する場面もあった。

「FCバルセロナで有名なフィジカルコーチにパコ・セイルーロという方がいるんですが、その方が言っていることは『外に出て、グラウンドを回るのに何の意味があるんだ。サッカーをするんだ』というところ。実際にゲームの中で起こっていることをやるのが非常に大事」とカレーラス監督はあくまでも実戦をイメージしながら、フィジカルコンディションも上げていくことを狙いとしているようだった。

「ボールを持つことに慣れて、そういう欲求をたくさん、持って、そのうえで試合に勝つというところを意識させたい」。開幕までの約5週間という時間での取り組みについて、カレーラス監督は語った。新体制の鳥栖が目指す新スタイルの定着、まずはその一歩が始まった。

写真：杉山文宣

　引き分け以上でJ1残留が確定する状況で最終節を迎えることになった鳥栖だが、敗れれば16位になり、J1参入プレーオフに回る可能性も残されている。そのため、他会場の試合経過も当然、気になるところ。しかし、キン・ミョンヒ監督は「スタッフ同士で共有はしますけど、必要以上には選手たちには伝えないようにしようかなと考えています」と現段階では情報は選手たちに入れないことを考えていた。

　前節の横浜FM戦でも他会場の経過は選手たちに伝えなかった。ハーフタイムの際、場内アナウンスで他会場の経過が選手たちに伝わってしまったが、キン・ミョンヒ監督自身は選手たちにあくまでも目の前の試合に集中させるスタンスをとっていた。今節についても「鹿島相手に引き分け狙いにいって、引き分けられるほど甘い相手でもない。向こうもホーム最終戦で、ACL出場権がかかっている。向こうも勝ちにくる中で僕らが引き分け狙いでいって対抗できる感じはまったくしない」と話しており、自分たちの力で勝点をつかみ、残留を確定する構えだ。

　もちろん試合終盤になれば、当然、他会場の経過を受けて、選手たちにそれに応じた対応をさせることにはなるだろうが、試合前からそのことばかりは考えない。あくまでも自分たちの力で残留を勝ち取る。勝ちにいく意識で、難関のカシマスタジアムに乗り込む。

　ホーム最終戦を控える鳥栖に、頼れる存在が戻ってきた。
　
　ケガで別メニュー調整が続いていた豊田陽平だがホーム最終戦を前にした今週の練習から全体練習に合流。チームとともにフルメニューを消化した。本人としては早期の合流に手ごたえを見せていたが、患部の画像診断を受けて、トレーナーからストップがかかり、慎重な調整が続いていた。それだけに、全体練習に合流し、本人も明るい表情をのぞかせていた。

　復帰について豊田は「今日もチームメートに『2回目のおかえりですね』と言われました(苦笑)。ちょっと恥ずかしかったです。1年に2回も言われたら恥ずかしい」と苦笑い。夏にKリーグから復帰した際のことも引き合いに出してのイジりがあったようだ。

　しかし、チームはJ1残留争いの渦中。そして、次節はホーム最終戦となる。「ケガしてしまったことは不甲斐ない。残り2試合、巻き返せるように頑張りたい。やっとサッカーができるようになったのでいい刺激を与えられるような存在になりたい」と話した。

　夏に復帰したものの、まだゴールがないだけにホーム最終戦での戦列復帰、そして、ゴールという結果で本当の意味での『ただいま』をサポーターに届けたいところだ。

　J1残留争いの渦中にある鳥栖に、頼もしい応援団が現れている。

　鳥栖が拠点としている練習場、北部グラウンドは、道路を挟んで小学校が隣接している。休み時間や下校時間がチームの練習時間を重なれば、練習に励む選手たちに小学生たちから声援が送られるのはよく見られる光景だ。そんな小学校がある試みを行うようになった。

　それは横断幕の掲示だ。鳥栖の練習グラウンドの方向に小学生たちが用意したお手製の横断幕が、J1第31節・長崎戦前から試合前日に掲げられるようになっている。鳥栖の公式インスタグラムでもMF谷口博之とFW豊田陽平がその横断幕を眺めている様子が紹介されている。

　この際は横断幕が一枚だったが、続くJ1前節・神戸戦の前は二枚に増えたそうだ。そのことを教えてくれたMF高橋義希もこれには活力を得ているようで、うれしそうな表情を見せていた。

　次節は鳥栖の今季ホーム最終戦になる。残留を勝ち取るためには何が何でも勝点3をもぎ取らなければいけない一戦だが、地域密着を重ねてきた鳥栖らしい隣の小学校からの応援。身近な存在からの応援を選手たちはしっかりと力に変えるはずだ。

　田川亨介がU-19アジア選手権の戦いを振り返った。

　チームは準決勝でサウジアラビアに敗れ、ベスト4に終わったが来年、ポーランドで行われるU-20W杯の出場権を獲得した。田川も「出場権を獲得できたことは素直に喜んでいいと思います。ただ、そこで気が抜けてしまって優勝できなかった。それが一番の心残り」と最低限の目標達成に終わったことには悔しさをにじませていた。

　個人としてもグループステージ第3節の1得点に終わり、「心と体のバランスがうまくとれていなくていいパフォーマンスができなかった。1点だけじゃ、チームを引っ張っていける感じでも全然ない」と自己反省の言葉ばかりが口を突いていた。

　チームを離脱している間に所属する鳥栖ではトップチームにキン・ミョンヒ監督が就任。田川にとってはユース時代の恩師でもある。長崎戦の前日、昼過ぎに帰国したばかりながら長崎戦ではメンバー入りし、後半から起用された。前線にけが人が続出していたチーム事情もあるがキン監督の期待もうかがわせた。「僕の使い方は監督が多分、一番わかっていると思うので僕も気楽にじゃないですけど自信をもってできる部分も出てくるんじゃないかなと思っています」と田川もキン監督へすでに大きな信頼を寄せていた。それでも、やはり、キン監督がトップチームを率いているのは「不思議な感じですよ」とまだ、慣れない様子でもあった。

　そして、7日にはUAE遠征を行うU-21日本代表にも選出。鳥栖だけでなく、世代別代表の掛け持ちも含めて、三足の草鞋といった状態だが「成長できるチャンス」とクラブを通じて、コメント。田川にとってまだまだ、ハードな日々は続いていきそうだ。

　ホームでの初陣を迎えるキン・ミョンヒ監督が心境を語った。

　就任初戦となった仙台戦で勝利を挙げたものの、続く天皇杯・浦和戦では敗戦。2試合続けてのアウェイ戦だったが、今節はホームで初めて采配を振るうことになる。アウェイでの2試合について「アウェイはやっぱり、しんどかったですね。準備する時間もなかったし、選手たちもコンディションを少し、落とした感じもあった。アウェイが続くとこうなんだなというのは僕も初めて、経験しました。選手のときとは違う感じでした」と率直にその難しさを語った。

　天皇杯では敗退し、これでリーグ戦での残留に目標をより定めていくことになる。ホーム初陣は長崎との九州ダービー、そして、残留争いの直接対決になる。「ホームで完売という中でいいサポートをしてもらえると思います。(ホームでの)初陣ですけど必ず、勝ちたいと思っています。選手たちも同じように思っているはずなのでそこでしっかり結果を出せたら」と大声援での後押しを期待し、勝利で報いることを強く誓っていた。

「長崎は負けたら終わりという状況でしょうし、ウチもここで必ず、勝っておきたいなというところ。どっちが強い気持ちをもってやれるか。時間帯によってのシミュレーションに関しても先制点がすごく大事になってくる」とこの一戦のポイントを語ったキン監督。難しいミッションに挑む指揮官がこの大一番でどんな采配を見せるのか。注目が集まる。

　17日、鳥栖の高橋秀人が31歳の誕生日を迎えた。

　プロ生活も9年目を迎え、さまざまな経験を重ねてきた。東京学芸大からFC東京に加入した当初との違いについて尋ねてみると「入団したときはプロという意味があまり分からずにもがき苦しみながらやってきましたけど、30代、去年くらいからプロとは何なのかというのを自分自身、ちょっと確立されたものが出てきた」と話す。ただ、その現状に安穏としていたくはないという意識ものぞかせた。

「昨日（16日）の代表戦のように若い選手が躍動しているのを見ると嫉妬みたいなものもある。経験がアドバンテージとして出る部分もあるし、逆に経験がディスアドバンテージとして裏目に出ることもあると思う。経験すればするほど構えたりとか臆病になったりとかリスクを冒さなくなる部分もあるので、いろいろな選択肢がある中で新しいことにチャレンジしていきたい」

　若い力が躍動し、ウルグアイを撃破した日本代表の姿を引き合いに守りに入ることなく、チャレンジしていく重要性を意識していた。また、31歳、これからの抱負については「いろいろな人の話を聞きながら、イエスマンばかり周りに置いてもしょうがない。奥さんが自分と反対の意見を言ったことに対してあまり腹を立てずに聞く耳をもとうかなと思います。そういう柔軟性はもちたい」と壁を作ることなく、見識を広げていきたいと語っている。

　残り5試合、残留に向けてサバイバルマッチが続くが「選手として全身全霊を尽くす」と言い切る高橋秀人の存在感に期待したい。