23日、宇都宮市のオリオンスクエアで開催された栃木と金沢の開幕戦前日記者会見は「キリンビールpresents 栃木SC開幕戦前夜祭? 開幕まで待ちきれないからオリスクに集まっちゃおう!!?」と銘打たれ、イベント直前には先着100名に提供される無料ビールの前に長蛇の列が。イベントMCから「金沢のサポーターさんはいますか？　もう餃子は食べられましたか？」と問いかけられた金沢サポーターが「このあと『来らっせ』（さまざまな宇都宮餃子を食べられる餃子店が集結した場所）に行きます！」と答えると会場に駆け付けた約300名ほどの栃木サポーターから拍手が沸き起こった。
　そんないい雰囲気は両チームの記者会見にも及んだ。金沢の印象を問われた栃木の田坂和昭監督が「新加入選手の情報がないのでそこが警戒ポイントです」と回答した直後、新加入のコスタリカ人FWクルーニーの特徴を記者から問われた金沢の柳下正明監督が「背が高いです」とだけ答えると会場はどっと笑いに包まれた。金沢の清原翔平選手も「クルーニーは日本語を覚えている最中です」と情報を小出しにしてさらに笑いを誘った。
　会見の最後にスコア予想を聞かれると田坂監督は困った表情を浮かべながら「2-0。理由は言えません（笑）」と回答。続いて柳下監督が「3-2で金沢の勝ち」と答えると会場の栃木サポーターからお約束のブーイングが。ただ柳下監督が「開幕戦なので何が起きてもおかしくない。失点は仕方がないので失点より得点をたくさんとりたいんです」と理由を話して会場を納得させる一幕もあった。
　終始和やかな雰囲気で進んだ開幕戦直前の両チームの記者会見は、まさに前夜祭そのものだった。

　寺田紳一がピッチに戻ってきた。

　今年2月の練習中に「ブチッと切れる音がしたのでびっくりして後ろを振り返っても何も起きていない」と思いきやその実、自分のアキレス腱が切れていたという自身初の衝撃の出来事を振り返った寺田紳一。その後は地道なリハビリを繰り返すなかで、ついに前節、78分から今季初出場を果たした。

「俺だけを見ておけ」

　ピッチに入るやいなやG大阪や横浜FCでホットラインを構築した大黒将志からそう要求され、パサーの血が騒ぐように次々とラストパスを供給、そのうちの1本を通して大黒の決定的なシュートにつなげてみせた。

「もともともっているクオリティや経験が違うし、前節も見ていてストレスがなかった」と手放しで称賛したのは横山雄次監督だ。寺田がアキレス腱断裂で長期離脱したことについて「今季の大きな誤算だった」と振り返る指揮官は、ここにきてカムバックした寺田に「戻ってきてくれて本当にうれしい」と最終戦に向けて期待を寄せている。

　寺田自身は「練習試合では90分出ているけど、公式戦は前節の12分間だけ。練習試合と公式戦は別。長い時間はやってみないとわからない」と口にするが、前節後には「最後の試合でチャンスをもらえるのならば、楽しんでサッカーをやって、それで勝てれば最高」と話しており、今週もハードなトレーニングをこなしながら試合出場に向けてしっかりとアピール、心身ともに充実している様子だ。

「千葉はハイライン。自分からオグリさん目掛けたボールでゴールを奪えるんじゃないかと思っている」

　寺田は最終節の千葉戦をそう見据える。数多のチャンスを作ってきた大黒とのホットラインは最終節でも千葉ゴールに襲い掛かるか。

写真：鈴木康浩

「自分は栃木で横山監督に見いだしてもらった一人。感謝しかないので退任は残念です」

　栃木の服部康平は7日に発表された横山雄次監督の退任を惜しむ一人だ。J3の相模原でプレーしていた16年、栃木戦での活躍が指揮官の目に留まり迎え入れられた。

「練習を非常にハードにやる監督で、必死についていったらいつの間にか自分の力になっていた」

　今季は開幕季の緊急事態に伴って最終ラインのレギュラーに抜擢され、右腕にはキャプテンマークを託されるようになった。

「横山監督はそれまでの自分の考えの甘さを排除するために、プロとして必要な厳しさを教えてくれた人です。本当に感謝しかありません」

　成長を実感できた今季も残りは2試合。次節はホームに首位松本山雅を迎える大一番となる。

　栃木にとっては今季のホーム最終戦。そして横山雄次監督の退任が発表された直後の大事な試合だ。ともにセットプレーに勝機を見いだそうとする者同士の戦いの中、服部は間違いなくキーマンの一人になる。

「相手は優勝や昇格がかかる可能性のある試合。それをウチのホームでやらせるわけにはいかないんです。必ず勝って、自分も結果を出して、横山監督の花道を飾りたいと思っています」

文・写真：鈴木康浩（エルゴラッソ栃木担当）

「そうですねえ…50点くらいかな」

　今季の自己採点を語るのは栃木の浜下瑛だ。今季加入した大卒ルーキーはここまでリーグ戦27試合に出場。前半戦は控えに甘んじたが、前半戦最終節の第21節から先発に抜擢されると、切れ味鋭いドリブルを武器にシャドーの一角としてレギュラーに定着した。

　プロ1年目として十分な稼働に思われるが本人が納得していないのが、ゴールやアシストなどの結果。

「最初は試合に出ることが目標でした。後半戦から試合に出られるようになり、いまは『もっと結果を出すこと』、つまり点をとること、アシストすること、それを求めるようになっています。まだゴールは1点だけ（第28節・新潟戦）なんでね」

　加えて、ここ数試合は持ち味のドリブルを相当に警戒されて、ボールすらもたせてもらえないシーンが増えている。

「ボールを触れる回数自体が減っているし、相当警戒されているのは分かります」

　ただ、浜下自身はこの状況を楽しめているようだ。

「だからこそ、どうパスを受けるか、どう打開するか、そこに楽しみがあります。相手が対策を打ってくればくるほど、それを打開できればいまより一つ上のステージにいける。それは楽しみ以外の何物でもないです」

　残り3試合、チームはすでに昇格も降格もない状態にあるが、浜下にとってムダにできない時間だ。

「あと3試合あれば個人として成長できると思っています。失うものは何もないし、とにかく次も思いっきりプレーして、一つでもレベルアップして終わりたいです」

　浜下のプロ1年目の終わり方に要注目だ。

写真：鈴木康浩

　次節の大宮戦は、栃木の横山雄次監督にとって古巣戦であり地元での一戦となる。

「大宮は選手時代も含めれば13年間お世話になった地元のクラブ。やりがいがあるし、楽しみな一戦です」
　04年には大宮のトップチームのコーチとして三浦俊也監督を支えてJ1昇格に貢献。その後、大宮のジュニアユースやユースの指導者として過ごしたのち、秋田の監督や湘南のコーチを経て、16年に栃木の指揮官に就任した。J2から降格したチームが軒並み苦しむ群雄割拠のJ3で、2年連続2位という成績を残して栃木をJ2に復帰させた。

　3年ぶりにJ2に復帰した今季、古巣・大宮との初対戦は5月の第16節（0●1）。

「大宮がJ2に落ちたことは非常に残念。ただ、栃木がJ3からJ2に昇格して大宮と対戦できることを個人としてうれしく思います。やりがいがあるゲームですよ」

　対戦前に話していたが、前回の古巣戦は指揮官にとって消化不良のゲームに。14分にペナルティーキックを与えて先手を許すと、その後大宮を苦しめたものの先制ゴールが重くのしかかった。いわば自滅による敗戦だった。「大宮を楽にさせてしまった敗戦。悔しさだけが残った試合です」

　不甲斐ない、納得できない負け方だった。あれから5カ月弱が経過する。栃木はタフな夏場もリーグ屈指の運動量をベースに乗り切り、勝点を稼いできた。指揮官・横山雄次が求めるベクトルに沿って選手たちは着実に成長してきた。

　前節はJ1昇格争いの渦中にある横浜FCに攻め合い守り合いの緊迫したゲームを展開し、スコアレスドロー。攻め切れなかったが、持ち前の堅い守備を前面に押し出し、後期戦で9度目となるクリーンシートで勝点1を手にした。

　昇格争いからも残留争いからも離れた位置にいる栃木は今、ノンプレッシャーの伸び伸びした状態でサッカーができている。次節のNACK5スタジアムでも大宮相手に臆することなく積み上げた栃木のサッカーで対抗するだろう。選手たちは雰囲気を楽しむだろう。
「今の栃木のベストをぶつけて、自分たちが危険なチームであることを見せたいと思います」

　横山雄次監督が鍛え上げた選手たちとともに古巣へのリベンジに燃えている。

写真：鈴木康浩

　次節の京都戦はFW大黒将志が契約上出場不可となるが、代わりの出場チャンスをつかむ可能性がある一人がFWアレックスだ。

　昨季はJ3福島で5ゴール。今夏、J3鹿児島から栃木に加入し、ここまで4試合連続でベンチメンバー入りを果たしたが、まだ出場はゼロ。

「でも前向きですよ。監督にはいろいろな選択肢がある中で自分はその一つに過ぎません。何より大事なのはチームが勝つこと。自分が必要になったときに結果を出せるようにしっかり準備を続けるだけです」

　ブラジル人選手としては珍しく非常にシャイな性格の持ち主で、取材などでカメラを向けられると非常に恥ずかしそうにする仕草が何とも微笑ましいかぎり。

　ただそのぶん、何でも真面目に取り組む姿勢には非常に好感がもてる選手だ。試合に出ていないぶん、走る量が足りないと感じれば、全体練習が終わったあとにグラウンドを一人黙々と走り込む姿もある。

　自宅では海外やJリーグの映像をむさぼるように見ながら「真似できそうないいプレーは真似しようと思っている」というストックも豊富だという。

　一番好きな選手は元セレソンのロナウド。

「プレースタイルも好きだし、ケガを乗り越えて活躍するたくましい姿にずっと惹きつけられていました」

　純粋無垢という印象のアレックスに、次節、ついに出番はやってくるか。ここまで愚直に準備を続けた成果はピッチ上にもたらされるか。アレックスに注目だ。

写真：鈴木康浩

　今夏の高校野球は大阪桐蔭高校が史上初となる春夏2連覇で幕を閉じたが、大阪桐蔭が優勝した直後にツイッターで喜びを爆発させたのが栃木の西谷和希だ。

　ただ、西谷和は大阪桐蔭とは何のつながりもないはず。大阪桐蔭に並ぶ大阪の名門、PL学園出身の漫画家が描く『バトルスタディーズ』を愛読することはよく知られた事実ではあるが…。

　23日の練習後に本人に直接理由を聞くと「ずっと前から大阪桐蔭のファンなんです」と、それよくぞ聞いてくれましたね！ といわんばかりの様子でこう続けた。

「もともと高校野球は大好きで、大阪桐蔭の野球が好きだったんです。（主軸の）根尾くんたちが入学してきたときからずっと注目していました。彼らはミレニアム世代、2000年生まれの黄金世代。ずっと注目していて、今回、見事に優勝してくれました。去年のメンバーもすごく良かったですけど、今年もすごかったし、来年もいいし、今の1年生もいいんです。その中には栃木の子もいるんですよ。小山市出身の仲三河（優太）くんです。県大会はベンチ入りしていたんですが、全国大会ではメンバーから外れてしまって。でもきっと来季のチームではメンバー入りしてくれると思います」

　西谷和はあふれんばかりの高校野球愛を抑えきれないといった様子で一気にまくし立てた。なぜそれほどまでに大阪桐蔭に惹きつけられたのだろうか。

「大阪桐蔭といえば強力打線だし、投手も野手も全員すごい。そういう攻撃的なチームが好きなんです。サッカーではバルサ。高校野球では大阪桐蔭。そういうことです」

　西谷和は流通経済大学出身で、在学中は勝者のメンタリティが沁み込むほどに勝ち続けながら大学生活を送った。それからプロ入りを果たしたのだが、そんな強者としてのDNAの今もなお騒ぐのだろう。

写真：鈴木康浩

　Jリーグに新たなツインズが誕生する。7月3日、栃木SCに西谷優希が加入したことで、今後、西谷和希との双子の競演が実現する。
写真向かって左が兄・優希、右が弟・和希だ。二人は一卵性双生児で「生まれたときからスタートラインは一緒。負けると悔しいし、言い訳ができない」（兄・優希）という永遠のライバルだ。

　弟・和希は栃木SCに所属して3年目、今季のJ2ではチームトップの5ゴールを奪うエースとして活躍中。
一方の兄・優希は昨季までドイツ4部リーグのTuS エルンテブリュックでプレー。ドイツには仙台大学2年のときに中退してチャレンジし、最初はアマチュア契約だったが最後の2年間はプロとして活躍した。合計4年間ドイツでプレーした。

　ドイツでは日本代表の香川真司のように［4-2-3-1］のトップ下を任されていた。栃木SCに入ると周囲からは「ファーストタッチがうまい！」と評判の技術の持ち主。
兄・優希は香川タイプ、弟・和希はドリブラータイプとスタイルは異なるが、現在の栃木SCでは［3-4-2-1］のシステムで戦うこともあるので、二人がシャドーとして横並びでプレーする可能性はある。背番号は弟・和希が14、兄・優希も14を好んだが断念して41をチョイス。背丈は一緒なので後ろから背番号だけで判断しようとするとまるで合わせ鏡のようで、対戦する相手も背中越しではマークを間違えてしまう可能性も十分にある、実に厄介なツインズなのだ。

　ちなみに記者は先日対談の収録に臨んだが、あとで取材のテープデータを聞きなおしたとき、二人の声がほぼ一緒だったので判別に相当な時間がかかってしまったことを告白しておこう。
二人が並んでくれれば、筋肉質の弟・和希のほうが若干首が太いので何とか判別ができる。練習の様子を覗くときに目安にしたいのは、流通経済大学で夏場でも長袖で勝ち続けたことを理由に今なお長袖でプレーしているのが弟・和希と判断すればいい。

　二人は幼少期から鹿島学園までともにプレー。高校時代は西谷ツインズとして有名だった。昔から同じチームのメンバーに「和希」なのにあえて「優希」と間違えてみたりする絡みは西谷ツインズいじりの王道で、栃木SCに加入した初日にもペチュニクがほぼ同じ顔をしているはずの二人を見比べて「兄ちゃんのほうがイケメンだな」などとからかって場を盛り上げる一幕もあった。おかけで当時連敗中のチームの雰囲気が明るくなった。

「まあ、2週間もすれば慣れますよ」と二人はこの手のいじりには慣れたもの。兄・優希が加入してから2週間が経つが、その間チームは2連勝とチームは明るい話題とともに調子を上げてきた。兄・優希は20日に選手登録予定で、今節の大分戦から出場が可能となる予定。「準備はできている。とにかく結果を出したい」とすでに臨戦態勢だ。
写真：鈴木康浩

　現在4連敗と苦しむ栃木だが、その中でギラギラと燃えたぎっている若手がいる。MF浜下瑛だ。

　前節は金沢に2点ビハインドの89分に途中交代で入ったが、出場時間も短く見せ場を作れなかった。試合直後、浜下が目尻に涙を浮かべるように悔しがっている姿が目撃されている。

「泣いてないですよ。本当に泣いてないですからね（笑）」

　心の底から悔しかったという。

「短い時間でも自分を出せるようにならないとダメなんです。その悔しさです」

　浜下は今季栃木に加入した大卒ルーキーだが、ここまで途中出場を中心に8試合に出場。いずれもゴリゴリと相手を揺さぶるドリブルを仕掛けてチームのアクセントになってきた。6日の天皇杯2回戦・徳島戦では左サイドを再三突破して見せ場を何度も作った。リーグ戦の先発獲りに最大限のアピールに成功した。

　いま、W杯で注目するのはブラジルのMFコウチーニョだという。

「（W杯グループステージ第1節・スイス戦で）ドリブルからカットインして決めたシュートはものすごかった。プレースタイル的に同じだと思うので最近はコウチーニョの動画をよく見ているんです。試合会場に向かうバスの中でコウチーニョの動画を見て気持ちを高めるのが最近のルーティンになっています」

　4連敗と苦しむチームの中で、いつどの試合でもキレのあるドリブルを見せる浜下の存在は希望の光だ。

「栃木は連敗しているいまもチームとして戦えていると思うし、チーム力はあると思います。でも、その土台の上で若い力が爆発する力を見せないといまの流れは打破できない。誰かが変えないといけないと若手はみんな思っていると思うけど、それは自分だという気持ちは常にあります。とにかく結果を出したい」

　ぜひともコウチーニョが決めたような、深夜でも目が覚める豪快な一発を、浜下に期待したい。

写真：鈴木康浩

　栃木の守護神ジョニー・レオーニはスイス出身。

「日本の夏は他の国とは湿度が異なるから大変だけど、もう慣れました。今週末は雨予報だから暑さはしのげるけれど、雨用の準備はしっかりしたいと思います」

　充実の表情を見せるレオーニは、かつてスイス代表として2010年の南アフリカW杯に出場した実績を持つ。タイミングを見計らってスイス代表の近況を聞くと、レオーニはうれしそうな笑顔を浮かべる。

「今夜は日本とスイスの試合だね」

　どちらが勝つと思いますか？　と返すと、「それは答えづらいなあ」と悩ましそうな笑顔になった。

　ただその3秒後には、「まあ、スイスが勝つでしょうね」とあっさりスイスが勝つと自信たっぷりに断言。

　ではスコアはいくつ？　と続けざまに聞くと、今度は即座に、「2-0」。

　リアルな数字を返してきた。

　1点だけでも取らせてくださいよ、とすがると、「スイスにとって今夜の親善試合はワールドカップ前のラストの試合になるんです。だから、そこまでリスクを負った激しい戦いはせずに終わらせると思いますよ。日本は2試合あるのかな」。

　日本は本番前に一度くらいは勝っておきたい状況だと伝えると、「まあ、楽しみにしています。良いチームが勝つでしょうね」。最後まで余裕の表情でスイス代表の勝利を確信しているようだった。

　果たして日本代表は今夜、栃木の守護神レオーニを驚かせるような結果を出すことができるか。

写真：鈴木康浩