12日に現役引退を発表した横浜FCの田所諒が、引退を決意した理由やプロ生活の思い出、そして古巣戦となる今節・岡山戦に向けた思いを話してくれた。

　横浜FCは今節、J1昇格に向けて負けられない岡山戦を迎えるが、現役引退の発表はその古巣との一戦を前にしたタイミングとなった。それに関しては「チームが計らってくれたことだと思います」と、狙っていたわけではないと言うが、少し前からクラブに対しては引退する旨を伝えていたという。「ちょっと前の練習試合のときにそういう話をして、僕の辞めようかなと思っている気持ちを強化部の人も察してくれていて、話してくれた感じですね」。引退の決め手については、「これというのはないですけど、前十字をケガしたときにプロってそんなに続けられないなと。ケガが原因では絶対ないですけど、考えるきっかけにはなりました。一回、あそこで引退も覚悟しましたし、あれがきっかけと言えばそうですね」と、昨季9月に負った大ケガが引退を考える契機になったことを明かした。

「まだまだやれるだろう」と感じている人が多い中、引退コメントで「もうおなかいっぱいです!」と独特な表現を用いた田所は、スッキリした表情で現役生活をこう振り返る。

「自分の中では内容濃くやれたかなと思います。11年が長いのか短いのか分からないですが、濃密な11年間でした。そもそもバラ色のサッカー人生を思い描いてプロに入ってきていなくて、もしかしたら1年で切られるかもしれないという覚悟で入ってきているので、そう思うと出来過ぎだと思います。本当にヘタくそで、そういう自分を岡山が拾ってくれて、横浜FCからオファーがくるまで育ててくれた恩があります。そういう意味では自分が思い描いていたものよりも数倍いい現役人生だったと思います。だからもう本当に言葉のままで“おなかいっぱい”です。岡山のときは毎年ほぼフルタイムで出させてもらいましたし、しんどかったですが、いま出られていない状況を考えると、すごく恵まれていたと思います。そのときにお世話になった監督（手塚聡氏、影山雅永氏、長澤徹氏）にはすごくよくしてもらいましたし、横浜にきてもなんやかんや使ってもらいました。そういう意味では11年間中、10年は試合に絡ませてもらって、端から見たら11年は短いかもしれないですけど、自分の中でも1年1年、目一杯やれた11年だったので、本当に充実していたと思います」

　その濃密な11年間でも強く思い出に残っているのは小さいころから憧れていた選手と同じチームでプレーできたこと。「僕だけでなくて、親父もオカンもカズさん（三浦知良）が好きで、スパイクもカズモデルを買ったりするぐらい憧れていたので、横浜FCからオファーがきたとき、カズさんとできると思って（移籍を）決めた部分はありました。そういう人に『諒』と呼ばれて一緒にプレーできるとは夢に思っていませんでした。オカンにも『本当にすごいね』と言ってもらえていたので、そういう意味でもここにきてよかったと思います」。17年の第3節・群馬戦、ゴールを決めた三浦を差し置いてキレキレのカズダンスを披露した姿が、エルゴラッソ本紙の表紙を飾ったのは有名な話だ。

　そして迎える今節・岡山戦に向けて、「たまたまこういう巡り合わせでこういうカードになっているけど、すごく練習をしっかりやってくれている。（古巣の）岡山戦だからとかではなく、十分にメンバーに入る力を出してくれている」と下平隆宏監督はその姿勢やパフォーマンスを高く評価。メンバー入りの可能性は十分にある。

　田所本人も「出ていって4年でサポーターも入れ替わっていて、僕を覚えているサポーターは少ないと思うけど、いけたらうれしいですね」と、7シーズン駆け抜けてきたCスタのピッチに立つ意欲を示し、「僕がここまでこられたのは本当に岡山のおかげだと思っていますし、常に岡山のことは心にあります。自分から出ていく形にはなってしまいましたが、それでも僕は岡山が大好きなので、ずっと応援し続けるチームに変わりはないですね」と感謝の言葉を並べた。

　来季、プロ人生で初めてJ1でプレーできる可能性があった中での引退を決断した田所。「僕が辞める年の最後の最後に岡山戦があるのは何かの縁だと思いますし、本当に辞めるタイミングとしては今年なのかなと。正直、J1に上がったとしても自分がどれだけ貢献できたか分かりません。J1に上がった年に自分がいられたことを幸せに思えるので、あと2試合、試合に出る、出ない関係なく、しっかり最善を尽くして練習して、チームに貢献できればと思います」とチームのために全力を尽くすことを誓う。

　チーム屈指の人格者で、人望の厚い男が下した引退という決断。また一つ、横浜FCにJ1昇格を成し遂げなければならない理由が加わった。

　2月24日にシティライトスタジアムに水戸を迎えて開幕戦に挑む岡山は、21日に岡山後楽園で会見を行った。
　2015年シーズンより日本三名園（偕楽園、兼六園、後楽園）のおひざ元をホームタウンとする水戸、金沢、岡山の3クラブによって『アラウンド・ザ・日本三名園』として連係した取り組みを行ってきた。そういったこともあり、岡山後楽園での開催されることになった今回の会見には北川真也代表取締役社長、ファジ丸、岡山市イメージキャラクターの「ミコロ」と「ハコロ」が出席し、北川社長からJ2に参入して11年目のシーズンを迎えるクラブが取り組む新たな三つの変化を発表した。
　一つ目はチーム内の変化。有馬賢二新監督が就任したチームに北川社長は「新たな10年のスタートの年に最高の監督に来ていただけたと思っております。今まで以上にアグレッシブなサッカーをお見せできると思っております」と大きな期待を寄せた。
　二つ目はピッチ外の変化。「クラブスタッフ間で現状維持は後退の始まりを共有認識としてもち、過去10年で変化の少なかったスタジアム広場のレイアウトを変化させます。そして、キャッシュレス化も進めていきます」と説明。
　そして、三つ目にはファン、サポーターとクラブのコミュニケーションを挙げ、「『岡山で一番話しかけられる場所』を合言葉に、困った方がいればスタッフが積極的に話しかける。そんなスタジアムにしていきたいと思っています」と話した。
　2月24日、岡山は変化を求めて新たな10年への一歩を踏み出す。

　6日にレベルファイブスタジアムで行われる福岡と岡山の一戦は、岡山の下口稚葉にとって自分の存在を示したい試合だ。

　1-2で敗れた前節の新潟戦は、「2失点とも僕のところから。今日の責任は自分にある」とチームが敗れた責任を一身に背負った。それだけに今節へ懸ける想いは人一倍強い。

「本当に悔しい気持ちをもって1週間練習してきましたし、もう1回自分ができることをしっかりと見つめて、少しでもチームのためになれるように戦いたい。特に立ち上がりはアラートに集中力を高くもって入りたいですし、試合を通して失点しないという強い気持ちをもってやりたい」

　対戦相手に昨季チームメイトだった篠原弘次郎がいることも、下口の気持ちを高ぶらせる。

「シノくんには去年一年、熱さっていうすごい大事な部分を教えてもらった。今年はそれを自分が見せていきたいと思ってやってきたので、もっとチームに熱さを伝えられるようにしたいですし、シノくんにそういうプレーを見せたい」

　レベルファイブスタジアムで気迫をみなぎらせて戦う下口の姿が見られることは間違いない。

　第13節・福岡戦でJデビューを飾って第一歩を刻んだ下口稚葉は、第28節からは継続的に出場機会を勝ち取って存在感を高めている。
　下口自身も「ビビらずチャレンジすることを意識することで、試合をやるたびに『こういうプレーも出していけるよな』って自分で確認できている。気持ちをうまくゲームに持っていけているのがいいのかなと思います」と確かな手ごたえを感じているが、その陰には昨季まで岡山に在籍した大先輩のアドバイスがあった。
「オフに加地さんに会いに行って話したときに、『お前みたいな選手が縮こまってやってたら本当にもったいない』って言われて、本当にそうだなと思ったんです。ミスを怖がって委縮するよりも、自分の持っているものを思い切って出したら何かチームのプラスになれるんじゃないかって思ってやったほうがいいと思ったんです」と下口は言う。
　29日のホーム・新潟戦は、岡山県内の大学、大学院、短期大学、専門学校に通う学生がA自由席に無料で入場できる試合。
「同年代の人たちにどんなプレーを見せたいか？」という問いに、下口は「本当に僕らはもう必死で勝点3を取りに行くしかない状況なんで、必死さが伝わるようなゲームをしたいですし、僕自身がそういうプレーをしてチームを勢いづけられるようにしたいです」と意気込みを語った。
　思い切ってチャレンジを続けている20歳のDFに是非注目してもらいたい。

　度重なる負傷によってプロ入り後は多くの時間をリハビリに費やしてきた岡山の久保飛翔が前節の京都戦でJデビューを飾った。

　3年目でようやく最初の一歩を踏み出した久保は、「サッカーができる幸せを噛みしめられましたし、今まで以上に感謝の気持ちが強くなりました。本当にたくさんの方から連絡をいただいて、こんなに支えてくれる人がいるんだなってことをあらためて感じることができました」と感慨深く振り返る。

　デビュー戦で見せたプレーは実に堂々としたもので、「実戦で自分のプレーをやれていた。巡ってきたチャンスをつかめるかどうかっていう賭けに、十分に勝ったと言えるパフォーマンスだった」と長澤徹監督は評価。試合はアディショナルタイムに同点に追い付かれて勝利を逃す残念な結末となったが、久保は「それも自分ではポジティブに捉えようと思っている。あの経験があったから、とこれから言えるようにしたい」と前だけを見つめている。

「ケガがあってデビューが遅れたけど、もともと岩政（大樹/元日本代表）の後継者という位置付けでクラブが獲得した選手」（長澤徹監督）。岡山を支えていくディフェンダーとして期待される大器の今後に注目が集まる。

　横浜FCからの期限付き移籍で加入したジョン・チュングン。「新しい場所で新しい挑戦をしたいという気持ちがすごく強くあった。そのときに岡山からオファーをいただいたので移籍を決めました」と話すだけに、新天地でさっそく精力的なプレーを見せている。

『お兄ちゃん』的な存在であるイ・ヨンジェと同じチームでプレーすることもジョン・チュングンにとって大きなモチベーションだ。

　ジョン・チュングンがフランスのFCナントのユースチームでプレーしていた3シーズン、イ・ヨンジェもFCナントのトップチームでプレーしていた。フランスでともに夢を追いかけた間柄だ。
「言葉をはじめ何も分からない自分をヨンジェさんはすごく助けてくれました。その後にヨンジェさんが日本に行き、自分も日本に来て、またこうやって岡山で一緒にプレーすることになった。すごく縁を感じますし、一緒に戦えることをうれしく思います。自分自身の長所はスピードとパワー。その長所を生かしてチームに貢献したいですし、ヨンジェさんと同じようなタイプだと思うので、一緒に試合に出て二人で活躍できればなと思います」とジョン・チュングン。

　現在イ・ヨンジェは負傷離脱中でリハビリを続けているが、今月中にはチームに合流できる見込み。イ・ヨンジェとジョン・チュングンのコンビがそろってピッチに立つ日を楽しみだ。

　1日に行われたJ2第21節・金沢戦で、FW齊藤和樹がJ1・J2通算200試合出場を達成した。

　中京大を卒業後、11年に熊本に加入。1年目のシーズンは7試合の出場にとどまったキャリアを振り返った齊藤は、「最初のころのことを考えればなんとか生き残ってきたなと思います」と話す。

「使ってくれる監督がいて、一緒に戦ってきたチームメートがいて、ここまでやってくることができたので、いろいろな人に感謝したいです。2年目の最初10節くらいまで全然試合に出られなかったので、そこからギリギリのところで頑張ってきた（笑）。最初のころのことを考えればなんとか生き残ってきたなとは思います。ただ、大事なのは試合に出て何をしてきたかだと思いますし、結果の面では全然物足りないので、結果をしっかりと残したいです」

　ここまでJ2リーグ戦での通算得点は32得点、今季は20試合に出場して1得点。試合出場数よりも結果にこだわっている齊藤は、リーグ後半戦に向けて気合いを入れ直している。

「後半戦は躍動感のあるようなパフォーマンスを見せていきたい。試合数はそんなに意識していなくて、それよりも得点をとりたいし、アシストをしたい。チームにそういう形で貢献したいです」

　7月1日にシティライトスタジアムで行われる明治安田J2第21節の金沢戦に向け、後藤圭太が意気込みを語った。
　第12節・千葉戦以降、膝のケガによって欠場が続いていたが、「準備はできています」ともうケガの影響はない様子。「自分一人が入っただけでそんなに大きな変化は起こせないと思うけど、とにかく一人ひとりがどれだけ100％の力を発揮できるかが大事だと思う。試合に出れたらそこを意識して戦いたい」と力強く語る。
　チームは6月未勝利。苦しい戦いが続いているが、後藤は27日に再開試合として約30分間を戦った東京V戦のパフォーマンスに希望を見いだしていた。
「ここから変わっていけるんじゃないかって、見ててすごい期待が持てました。ヴェルディ戦の素晴らしい勢いを出して金沢を相手に戦い切れるか。それがすごく大事だと思います」。
　開幕ダッシュをけん引したディフェンスリーダーが復帰はあるのか。「どうにかしたいって気持ちがすごく強い」。後藤は心身ともに戦闘態勢に入っている。

「キャンプ並みでしたね（笑）」（原一樹）。岡山との瀬戸大橋ダービーに向け、讃岐は心身ともにいつも以上の厳しいトレーニングを重ねてきた。

　今週は試合前日以外は練習施設の影響もあり、非公開練習となったが、どの選手に話を聞いても「時間も質もかなりやってきた」（原）、「キツかったけど、いい準備ができた」（岡村和哉）、「（試合前日は）軽めだったけど、そのほかは割とハードな練習だった。ダービーということもあるし、岡山は球際が厳しくてガンガン走ってくる。その部分で負けないように準備してきた」（森川裕基）などと言うように、戦う準備を整えてきた様子だ。

　昨季の第34節・岡山戦（1○0）、シティライトスタジアムで華麗なループシュートを決めて勝利に導いた原は「現状は停滞しているけど、浮上するためのきっかけになるダービーにしたい」と言う。勝利はもちろん、その先にもつながる試合にしようとする意気込みが伝わってきた。

　23日にPikaraスタジアムで行われる“瀬戸大橋ダービー”。注目の選手は、昨年まで3年間を讃岐でプレーして今季から岡山でプレーするMF仲間隼斗だ。

　古巣戦に挑む背番号19は「やっぱり今週はすごいワクワクしていますね。3年間もいたチームと対戦するのは感慨深いものがあるし、いまはすごく楽しみです」と戦前の心境を語り、ロシアW杯にも刺激を受けて闘志を燃やしている。

「メキシコ対ドイツは印象的でした。メキシコの選手たちは試合にかける思いをピッチの上で体現できていた。国をかけて戦うということはああいうことなんだなと思いましたし、週末の試合はダービーなので岡山と香川の勝負になる。国と国まではいかなくても、それくらい熱い思いをもって戦える試合だと思う。だから内容どうこうよりも、サポーターはもちろん自分も熱くさせるような戦いをしたいと思いますし、それができれば勝てると思っています」

　間違いなく、気迫を前面に出してファイトし続ける仲間の姿が見られそうだ。