サッカー専門新聞ELGOLAZO web版 BLOGOLA

「すごくスピーディーなサッカーを見せるし、ボールも人も動いてハードワークするジェフらしいサッカーをするので多くの人にきてもらいたい」
　千葉のホーム開幕戦を２日後に控えた１日、ユナイテッドパークで開かれた記者会見で昨季に続いて主将を務める佐藤勇人は新潟戦への意気込みを語った。
　会見で話題に上ったのが佐藤勇を主将に指名した経緯。会見に同席したフアン・エスナイデル監督はこう明かす。
「まずはプロフェッショナルとして素晴らしい。試合に出る、出ないにかかわらず、招集される、されないにかかわらずにハードワークをする。彼はあまり喋りません(笑)。だだ、私はリーダーというのは必ずしも喋るタイプである必要はないと思っています。態度、背中で見本を見せるリーダーも多くいる。勇人はそういう選手。キャプテンになりたくなかったようで、彼が喜んでいるかどうか分からないが、私は満足しています（笑）」
　指揮官はこの２年間、佐藤勇の寡黙だが真摯な人間性に触れ、迷うことはなかった。
　対する佐藤勇のアンサーはこうだ。
「プロ選手になって試合に出始めた３年目から、去年が最も試合に出られなかったシーズンでした。その翌年に監督が自分をキャプテンに任命してくれた。自分は直接監督に言いました。『すごくありがたいですけど、常にピッチに立つ選手がキャプテンをやるべきじゃないか』と」
　そして、少し間を取り、「これは監督室の話なので、ここで言うと怒られるかもしれない（笑）」と前置きして言葉を続けた。
「監督の中でキャプテンは1週間の中の１試合だけではなく、毎日のトレーニング（での振る舞い）が重要だと。『だからお前にやってもらいたい』と。その言葉を頂き、引き受ける覚悟を決めた。そういう試合以外のところも見てくれているという意味で、ものすごく感謝して引き受けました」
　昨季８試合の出場にとどまったチーム最年長にはもちろんプレーヤーとして今季に期するものがある。その中で自分だけに矢印を向けるのではなく、主将という重責との両立を選んだ。その事実こそがバンディエラの今季に懸ける覚悟の表れである。