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　今夏の高校野球は大阪桐蔭高校が史上初となる春夏2連覇で幕を閉じたが、大阪桐蔭が優勝した直後にツイッターで喜びを爆発させたのが栃木の西谷和希だ。

　ただ、西谷和は大阪桐蔭とは何のつながりもないはず。大阪桐蔭に並ぶ大阪の名門、PL学園出身の漫画家が描く『バトルスタディーズ』を愛読することはよく知られた事実ではあるが…。

　23日の練習後に本人に直接理由を聞くと「ずっと前から大阪桐蔭のファンなんです」と、それよくぞ聞いてくれましたね！ といわんばかりの様子でこう続けた。

「もともと高校野球は大好きで、大阪桐蔭の野球が好きだったんです。（主軸の）根尾くんたちが入学してきたときからずっと注目していました。彼らはミレニアム世代、2000年生まれの黄金世代。ずっと注目していて、今回、見事に優勝してくれました。去年のメンバーもすごく良かったですけど、今年もすごかったし、来年もいいし、今の1年生もいいんです。その中には栃木の子もいるんですよ。小山市出身の仲三河（優太）くんです。県大会はベンチ入りしていたんですが、全国大会ではメンバーから外れてしまって。でもきっと来季のチームではメンバー入りしてくれると思います」

　西谷和はあふれんばかりの高校野球愛を抑えきれないといった様子で一気にまくし立てた。なぜそれほどまでに大阪桐蔭に惹きつけられたのだろうか。

「大阪桐蔭といえば強力打線だし、投手も野手も全員すごい。そういう攻撃的なチームが好きなんです。サッカーではバルサ。高校野球では大阪桐蔭。そういうことです」

　西谷和は流通経済大学出身で、在学中は勝者のメンタリティが沁み込むほどに勝ち続けながら大学生活を送った。それからプロ入りを果たしたのだが、そんな強者としてのDNAの今もなお騒ぐのだろう。

写真：鈴木康浩