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　死闘となったW杯アジア最終予選・第5戦のサウジアラビア戦（2〇1）翌日の16日、山口蛍がC大阪の練習に合流した。激闘から一夜明けとあって、フルメニューこそ回避したが、ランニング後は11対11が行われたピッチにも視線を送り、全体練習が終わるまでグラウンドで選手らとコミュニケーションをとった山口。練習後は、選手会長・北野貴之の提案による恒例の大掃除にも参加し、入念なマッサージを受けて帰宅の途に就いた。

　山口はサウジアラビア戦を振り返り、「勝てて良かったし、自力（で突破できる）の位置まで上がって来られたことは良かった。（自身のプレーの手ごたえは?）手ごたえはそんなに感じていないけど、とりあえず自分ができることを精一杯やったつもり。代表とチームでは役割も違う。これで年内の代表の活動は終わったけど、次はクラブで大一番（J1昇格プレーオフ）がある。そこをしっかり勝って終わりたい」と話した。

　サウジアラビア戦では、これまで日本代表をけん引してきた本田圭佑、香川真司、岡崎慎司といった主力がそろって先発を外れた。自身を含むロンドン五輪世代の台頭については、「いろいろなポジションで競争があって当然だと思うし、それが代表チームの強化にもつながる。キヨくん（清武弘嗣）、（原口）元気はずっと良かったけど、今回、サコ（大迫勇也）ともひさびさにプレーして、あらためて存在の大きさというか、サコはすごいなと感じた」と話す。

　視線の先は、クラブでの戦いへ移る。「次、勝っても順位は変わらないけど、（J1昇格）プレーオフへ向けてはずみを付けるには3連勝で挑むのが一番。前節から曜一朗くん（柿谷）もスタメンで出ているし、チームにとって明るい材料もあるので、その流れのまま最終節も戦いたい。J1とJ2ではやっぱリ違うし、J1に戻らないといけない。戻れるようにチームとしてまとまって戦いたい」と決意を新たにした。

　日本代表で自身の役割を完遂した山口。今度はクラブのJ1昇格という目標を達成すべく、ピッチで躍動する。

写真：小田尚史