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　2日、日本代表は6日に行われるロシアW杯アジア最終予選・イラク戦（埼玉）に向けた合宿を開始した。初日は、前日にJ1リーグを戦った選手11人に、海外組の清武弘嗣を加えた12人でのトレーニングとなった。
　先月29日に発表したメンバーの中で、初の代表選出となったのは永木亮太（鹿島）だ。今季は湘南から鹿島に移籍し、なかなか先発の座をつかめずにいたが、直近のリーグ戦では4試合連続で先発出場。その活躍が認められ、今回が初の代表招集となった。
「素直にうれしいし、ここを目標にやってきた。ここに入れたことはサッカー選手にとって一番の喜びでもある。ただ、それと同時にここから定着していかないと意味がないと思っている。入ったことだけに満足しないようにしたい」
　永木にとっては初の日本代表。重要なW杯アジア最終予選の2試合に向けて、やらなければいけないことは多い。
「海外組の選手はコミュニケーションを一度もとったことがない選手ばかりなので、短い期間で難しいところはある。だけど、特にプレーのところは、練習でみんなに分かってもらえるように全面的に出していきたい」と、チームへの早期フィットを誓った。
　メンバー発表の会見では、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督から「しっかりボールを奪える選手」という評価も聞かれた。そのことに対して永木は、「中盤で五分五分のボールをマイボールにしたり、そのボールをしっかり奪い切ったりするところは自分の一番の強み。そこができれば良い評価を得られると思う」と語り、自身の良さを前面に出していく決意を固めている。
　昨季まで所属した湘南では主将としてチームをJ1初残留に導いた。そのころから洗練されているボール奪取力と90分間ハードワークを続ける走力に加え、鹿島では新たにボールをつなぐという面でも成長を果たしている。「自分の良さをいかんなく出し切りたい」と永木。28歳の初挑戦は代表に新たな風を吹き入れる。
文：林遼平（エル・ゴラッソ湘南担当）