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　前節（明治安田J2第16節2●3）の東京V戦は3失点と逆転負けを喫した栃木だが、失点シーン以外でファインセーブを連発したGK桜井繁のパフォーマンスは目を見張るものだった。

　桜井は「3失点だし、結果が出ていないので」と前置きした上で「今季、久しぶりに試合に出場した当初はまだ変な力が入っていたけれど、いまは自分の感覚も戻ってきて身体もスムーズに動いている」と自身の状態への手ごたえを口にする。

　桜井は長年、公式戦出場の機会に恵まれなかった。それでも、常に練習は100％で臨んできた自負があるという。そこに今季は「オフ明けの練習は今までのキャリアでもっとも過酷なレベル」という森下申一GKコーチのメリハリある熱血指導が相まって、35歳のベテランの体が急激に再生しつつあるようだ。

「この年齢でキツい練習ができるのも幸せだし、もう一段階状態が上がるという手ごたえもあるんです」

　守護神・桜井の存在感が少しずつ大きくなりつつある。