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ビッグクラブへの移籍

――ポチェッティーノ監督の印象は?

「今季からスパーズ（トッテナム）の監督になるぐらいですからね。それぐらい評価されている監督です。彼はラテン系（アルゼンチン出身）の方なので、パッションがすごかったです。フットボール、特に試合に対する情熱がものすごい。ネガティブなことは言いませんし、ポジティブに持っていく力のようなモノは感じました」

――指導を受けた監督が今季はスパーズで監督をされるのですね。

「どうなるんでしょう、楽しみです。プレミアリーグにはほかにも知っている選手がたくさんいますから。リッキーがリバプールに行って、ルーク・ショーがマンチェスター・ユナイテッドに行って。アダム（・ララーナ）もリバプールに行きましたが、けがをしてしまったのが残念です」

――開幕戦はリバプールvsサウザンプトンですしね。

「そうなんですよ! 絶対わざとでしょ、って思っちゃいますよね（笑）」

――この対戦はどうなりそうですか?

「やっぱりリバプールでしょう、普通に考えると。サウザンプトンは監督も代わっているし（オランダ人のロナルド・クーマン前・フェイエノールト監督が就任）、ジェイ・ロドリゲスもけが明けで間に合うか間に合わないか分からないし、（吉田）麻也次第じゃないですか？」

――その吉田選手はサウザンプトン時代、どういう存在でしたか？

「やっぱり話も通じるし、自分のプレーも分かってくれているし、ピッチでもコミュニケーションが取りやすかった。ただ、だからと言って特別だったわけではないですよ。普通にチームメートの一人でした」

――ピッチを離れたところでは?

「それはもちろん。彼は奥さんもいますし、よく家で食事をごちそうになったりしていました」

――リバプール戦で吉田選手が活躍すればいいですね。

「活躍してほしいです。僕がいた当時のディフェンスは麻也とフォンテとロブレンとヨス（・ホーイフェルト）の4人が試合に出ていました。誰が出てもおかしくないし、誰も特別に抜けているわけではなかったので、麻也もチャンスだし頑張ってほしいです」

――今季のプレミアリーグで注目しているチームは?

「もちろんサウザンプトン、そしてリバプールです」

――リバプールはどのあたりを?

「昨季は優勝こそ逃しましたが、本当に良いチームでした。スアレスが本当に良かったし、優勝してほしかったんですけどね。今季はスアレスが抜けて（バルセロナに移籍）、そこに（元チームメートの）リッキー・ランバートが入った。リッキーも相当やると思います。リッキーとスターリッジ。併用されるかは分かりませんが、彼らは結構合うんじゃないかと思います。ジェラードはパスを出してくれますし。でも順当に考えたら、マンチェスター・シティといったクラブは力が違いますからね。あとはユナイテッドがどうなるか。総合的にはリバプールとシティとアーセナルとチェルシーが安定した力を持っている。でも、やはりリバプールに頑張ってほしいですね」

――もう一度、挑戦したい気持ちはありますか？

「プレミアですか? プレミアは…とにかくすごいですから（笑）。本当にすごい、あそこはすごいです。昨季の（香川）真司は良かったと思うんですけどね。1点も取れなかったけど、出た試合でのプレーは良かった。いずれにせよ、プレミアリーグは世界一のリーグです。レベルが違う。個もチームも組織もサポーターも。僕はとても好きでした」

――その経験を日本でも生かしたい。

「もちろん生かしたいです。サッカー選手としてももちろんですし、それだけに限らず、引退したあとにも。自分の思いや考えを日本サッカーの発展のために生かして貢献したいと切に願っています」

――ではプレー面でいま生かしたいと思うことは？

「シュートの意識が向こうでは全然違いました。それが特に学んだことです。あとは球際や切り替えの速さ、そのあたりを生かしたいですね」

――そういった部分はいまの浦和に共通するところです。

「レッズのサッカーはどちらかと言えばバイエルンに似ていますよね。切り替えや球際や運動量といったところが」

――シュート、ゴールへの意識は李選手のプレーを見ていて強く感じます。

「でも、まだ全然見せられていないです。だから歯がゆいですけど、できると信じています。頑張ります」