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「今年は今までと違った意味で悔しい」

　昇格プレーオフ準決勝での敗退から一夜が明けた2日、そう話したのは佐藤勇人だった。佐藤勇は昨季までレギュラーでプレーし続けてきたが、今季は第36節の神戸戦を最後にスタメンから外れた。それでも第一に考えていたのはチームのこと。だから「ピッチに立てなくてもチームが勝ってくれれば良いと考えていた」が、チームは昇格どころかプレーオフ決勝にも進めなかった。

　胸の内は苦しい。「自分は一度チームを離れているけど、それでもJ2に落ちたジェフを選んだ。でも、J1に上げることができないことで、戻ってきた意味があいまいになってしまっている」。だからといって、投げ出そうとは思っていない。

「J1で戦っていたころを知っているぶん、『ああいう時期があったということは、ああいう時期に戻れる可能性もある』と思える。その力になりたい」

　今季の戦いは、終わった。だが、千葉の、佐藤勇の戦いはまだ、終わらない。

千葉の選手名鑑（クラブ公式サイト）